J'ai une idée?

À moins que vous n'ayez fait naufrage ou que vous soyez un campeur extrêmement mal préparé, vous n'avez probablement jamais eu à faire de feu sans dispositif d'allumage instantané. Mais il y a 200 ans, c'était une toute autre histoire : ceux qui avaient besoin de chaleur, de lumière ou d'une flamme de cuisson devaient nourrir des braises de feu en feu ou amadouer des étincelles d'un silex et espérer que l'amadou s'accroche. Un chimiste et pharmacien anglais nommé John Walker a changé tout cela avec son invention de Sulphurata Hyperoxygenata Fricts, les ancêtres du match quotidien d'aujourd'hui.

La curiosité de Walker a été suscitée par un accident de laboratoire en 1826. Il avait mélangé un lot de produits chimiques combustibles avec un bâton en bois et avait accidentellement gratté le bâton sur le foyer - la pointe s'est évasée et le bois a pris feu. Avec davantage d'expérimentation, il a trouvé la bonne recette pour l'allumage, un mélange de chlorate de potassium, de sulfure d'antimoine et de gomme, et des tiges de carton étroites trempées dans le mélange. Lorsqu'elle est tirée à travers un morceau de papier de verre plié, la pointe enduite éclabousse et s'allume.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 1999

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Le 7 avril 1827, Walker a vendu 100 des nouvelles allumettes dans une boîte en fer blanc pour un shilling deux pence. C'était sa première vente enregistrée, marquée dans le grand livre ci-dessus sur la ligne indiquée par la flèche en plastique blanche et rouge. Quelques mois plus tard, Walker a changé le nom de son invention pour les lumières à friction plus maniables, et a commencé à utiliser des attelles en bois coupées à la main par des pauvres et des écoliers locaux à la place de tiges en carton.

Au fur et à mesure que les ventes augmentaient, les lumières de Walker irradiaient de son magasin à Stockton, en Angleterre, et finissaient par atteindre les mains du chimiste et physicien pionnier Michael Faraday. Faraday a imploré Walker de breveter l'appareil, mais l'inventeur était plus un philanthrope qu'un entrepreneur, insistant : je ne doute pas que ce soit un avantage pour le public, alors laissez-le l'avoir. Sans protection par brevet, et avec Faraday faisant connaître l'invention dans des écrits et des conférences, d'autres ont commencé à fabriquer des versions des lumières de Walker.

Walker a cessé de faire des allumettes dès 1830, lorsqu'un produit imitateur appelé Lucifer a commencé à gagner en popularité. Depuis son époque, les fabricants d'allumettes ont modifié la composition chimique de la pointe pour améliorer la sécurité et ont ramené des tiges en carton pour les pochettes d'allumettes. Mais dans l'ensemble, le match de friction reste à peu près le même que la première lumière que Walker a frappée.

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