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Ivy League 2.0 ou Just Another Pets.com ?
Harvard, à bien des égards le collège le plus prestigieux des États-Unis, y travaille depuis près de 400 ans. Ben Nelson, fondateur d'une startup d'éducation en ligne appelée the Projet Minerva , dit qu'il peut faire aussi bien en seulement trois.
Minerva est l'une des entreprises les moins médiatisées mais aussi les mieux financées et les plus audacieuses de la génération actuelle de startups d'éducation en ligne. Financé avec 25 millions de dollars de Benchmark Capital, l'un des investissements les plus importants jamais réalisés par la société de capital-risque bien connue, Minerva a annoncé qu'elle commencerait à accepter des candidats en 2015 pour un programme collégial entièrement basé sur le Web. Le diplôme de premier cycle qui en résultera, promet-il, aura tout le prestige de tout ce que l'Ivy League peut offrir, mais à moitié prix.
Beaucoup de gens rejetteraient la notion de Minerva d'une sorte de Harvard en ligne instantané comme le rêve fiévreux de quelqu'un qui a assisté à un trop grand nombre de conférences TED. Mais les hypothèses de l'entreprise à but lucratif sur la façon dont Internet va changer l'éducation peuvent être trouvées, à des degrés divers, dans la plupart des dizaines de startups qui reçoivent maintenant de l'argent de capital-risque pour faire des cours en ligne.
Le niveau des investissements de capital-risque dans l'éducation a presque doublé en 2011, et rivalise désormais avec les chiffres vus pour la dernière fois lors du boom des dot-com. Le représentant de la culture est Coursera, formé par deux informaticiens de Stanford, qui propose une liste croissante de cours en ligne gratuits (voir The Technology of Massive Open Online Courses ). Même si Coursera n'a pas de plans clairs sur la façon de gagner de l'argent, un investisseur impliqué dans son financement initial de 16 millions de dollars a déclaré que d'autres principaux VC ont plaidé par téléphone et par e-mail pour conclure l'accord, quel que soit le prix. C'est le genre d'enthousiasme qui signale souvent une bulle d'investissement technologique.
Certaines des nouvelles startups en ligne proposent des cours en ligne gratuits et ouverts à tous, ou MOOC, qui ne mènent pas à un diplôme universitaire traditionnel mais à une certification dans un domaine spécialisé comme la programmation informatique. Minerva, cependant, est une espèce pédagogique entièrement différente. La société basée à San Francisco vise une formation de premier cycle allant de la soupe aux noix, aboutissant à un baccalauréat traditionnel, mais le tout via le Web, et avec tout le cachet social de la peau de mouton la plus chère du pays.
C'est cette dernière affirmation qui soulève le plus de questions, d'autant plus que Nelson, son fondateur de 36 ans, n'a aucune expérience dans l'éducation ; son précédent concert était avec Snapfish, un site de partage de photos acheté en 2005 par Hewlett-Packard. Mais Nelson a non seulement réussi à obtenir un énorme investissement de Benchmark - la même société de capital-risque qui a soutenu eBay, Yelp et Mint - mais a également persuadé un groupe de sommités de premier plan, dont l'ancien président de Harvard Larry Summers, d'être sur son conseil d'administration.
Ils ont sans aucun doute répondu à la personnalité énergique de Nelson, pleinement exposée dans une récente interview dans un café de San Francisco. (Minerva n'a pas seulement un bâtiment administratif recouvert de lierre, il n'a même pas encore de bureau permanent.)
L'objectif de Nelson n'est rien de moins que de refaire l'enseignement supérieur, en partie via la technologie, mais aussi en repensant l'expérience universitaire. Par exemple, les étudiants de première année ne suivront pas de cours d'introduction traditionnels, mais seront plutôt formés à la réflexion. Les sujets incluront l'analyse des systèmes complexes et les communications multimodales, cette dernière, dit Nelson, étant une mise à jour du 21e siècle sur l'art ancien de la rhétorique.
Après cela, les étudiants se diversifieront, comme ils le font dans un collège d'arts libéraux traditionnel, avec quelques différences. D'une part, Minerva n'offrira rien qui ressemble à une conférence ou à un cours d'introduction ; si les étudiants veulent apprendre l'histoire de la philosophie, ils devront l'apprendre eux-mêmes, peut-être en suivant un cours via Coursera.
Tout ce que Minerva fait, dit Nelson, ira dans le sens des séminaires spécialisés auxquels les seniors ou les étudiants diplômés assistent maintenant dans les universités traditionnelles. Ainsi, même s'il n'y aura pas d'Econ 101, dit Nelson, il pourrait y avoir un séminaire sur les sujets avancés en politique monétaire.
Le tout en ligne, bien sûr. Les cours s'apparenteront à des sessions de chat en groupe, avec une caméra sur le moniteur et sur chaque élève. Les étudiants seront n'importe où dans le monde qu'ils veulent être; alors que Minerva prévoit d'avoir des dortoirs dans quelques grandes villes, il n'y aura aucune obligation d'y vivre.
Nelson prédit que Minerva comptera à terme 10 000 étudiants de premier cycle – la même taille d'étudiants que son alma mater, l'Université de Pennsylvanie – payant environ 25 000 $ par an chacun en frais de scolarité. Ce n'est pas totalement invraisemblable. L'Université à but lucratif de Phoenix, un collège principalement en ligne, tire plus de 4 milliards de dollars de revenus par an d'environ 325 000 étudiants (ou environ 12 000 $ chacun). Certes, Phoenix n'a pas une réputation comparable à celle de Harvard - en fait, il est accusé d'être une usine à diplômes.
Minerva prévoit quelque chose de mieux. Nelson dit que les cours seront conçus par des professeurs de premier plan d'autres universités, agissant en tant que consultants. Mais une fois le plan de cours sur papier, ils seront présentés aux étudiants de Minerva par des docteurs nouvellement créés ; Nelson dit que les emplois universitaires sont si difficiles à trouver qu'il ne devrait avoir aucun problème à attirer des instructeurs.
Une foi inébranlable dans le pouvoir de la technologie est au cœur de la vision de Nelson. Le logiciel spécial que la startup développe sera crucial pour guider les membres du corps professoral dans leur travail avec les étudiants. Vous pouvez évaluer les étudiants non seulement sur le sujet, mais aussi sur la façon dont ils progressent dans leurs compétences. Et ensuite, vous pouvez transmettre ces données au professeur en temps réel, explique Nelson. Il dit que le système, encore en construction, pourra dire : « Écoutez, Suzy est exceptionnelle dans l'analyse de données mal structurées, mais elle a de réels problèmes avec l'analyse de systèmes complexes. Si vous explorez des systèmes complexes, faites ensuite appel à Suzy.
La possibilité de ce genre de rétroaction informatisée parfaitement calibrée des étudiants est citée par beaucoup dans l'enseignement en ligne. Mais d'autres pensent que ces attentes dépassent de loin ce dont les logiciels sont actuellement capables. Alix Guerrier, cofondatrice de LearnZillion, qui fournit des systèmes en ligne pour les écoles élémentaires, dit qu'un ordinateur qui peut parfaitement personnaliser l'enseignement individuel est encore loin, même si les gens en parlent comme si c'était au coin de la rue.
La partie du discours de Nelson qui suscite généralement le plus de questions implique sa conviction que Minerva peut être aussi prestigieuse que les meilleures écoles du pays. Il dit qu'il enverrait volontiers sa fille, maintenant un bébé, à Minerva quand elle aura 18 ans. Et il rejette l'idée qu'il faut du temps pour qu'une institution atteigne un statut social. Regardez les meilleurs lycées, dit-il. Ce sont tous les nouveaux.
L'entreprise de Nelson pourrait très bien rester dans les mémoires comme le Pets.com de la bulle d'apprentissage en ligne ; mal conçu et surfinancé. Mais il est tout à fait sérieux au sujet de la création d'une expérience universitaire qui non seulement équivaut à ce que le pays a de mieux à offrir, mais l'améliore réellement. Si nous n'élevons pas le niveau d'éducation, dit-il, alors nous aurons échoué.