Irv Thomas '62, PhD

Irv Thomas JEAN DILLON

Les personnes qui disposent d'un accès Internet haut débit ont tendance à oublier à quoi ressemblait la vie sans elle, déclare Irv Thomae '62, PhD '68, président de district d'ECFiber, le premier réseau communautaire de fibre optique à domicile du Vermont. La vie sans Internet n'est que trop courante dans l'État d'origine de Thomae, où de nombreux résidents ruraux ne sont pas couverts parce que les entités commerciales les jugent non rentables. Aujourd'hui, il est essentiel pour l'éducation et les nouvelles entreprises que les gens puissent collaborer à travers le monde - et vous avez besoin d'Internet pour le faire, dit-il.

Les résidents de l'État, dont Thomae, ont uni leurs forces pour former ECFiber au début de 2008. L'idée était simple : parce que la loi du Vermont interdisait l'utilisation des taxes locales à une telle fin, les résidents de deux douzaines de villes du centre-est de l'État travailleraient ensemble pour financer et construire un réseau de fibre optique offrant un accès Internet aux foyers et aux entreprises. Développeur de logiciels à la retraite et bénévole pour divers comités locaux, Thomae a été nommé au conseil d'administration d'ECFiber. Le conseil avait passé un contrat avec l'association locale de télécommunications à but non lucratif ValleyNet pour concevoir, construire et exploiter le réseau, et il prévoyait de financer la construction en émettant 90 millions de dollars en obligations-recettes.

Mais lorsque la crise financière de 2008 a rendu le financement obligataire impossible, ECFiber a changé de cap pour construire seulement 20 miles en tant que projet pilote. Financée par 900 000 $ de prêts d'investisseurs locaux, la construction a commencé en 2011 et a rapidement attiré l'attention. Au cours des quatre années suivantes, 6 millions de dollars supplémentaires ont été levés auprès de plus de 450 investisseurs ayant des liens avec les communautés voisines. C'était vraiment un effort populaire, dit Thomae.

Le réseau d'ECFiber s'étend désormais sur plus de 750 miles de route et dessert plus de 3 400 clients répartis dans 22 villes membres qui constituent le premier district syndical de communications (CUD) du Vermont, établi en 2015 par la législature de l'État grâce au plaidoyer de Thomae et d'autres. Parce qu'un CUD est une municipalité virtuelle, ECFiber a pu financer la construction en cours par le biais du marché obligataire municipal et rembourser tous ses prêts de démarrage coûteux.

Alors qu'ECFiber continue d'étendre son réseau aux zones périphériques et mal desservies de son territoire, Thomae dit qu'il est le plus fier de la façon dont le projet a uni des villes aux moyens variés.

Si cela avait été financé par les contribuables, les villes riches auraient facilement pu financer et construire leurs propres réseaux, tandis que d'autres seraient laissées de côté, dit-il. Et bien que son rôle évolutif chez ECFiber n'ait pas été consciemment choisi comme une deuxième carrière, ajoute-t-il, je n'aurais jamais pu imaginer faire quelque chose d'aussi satisfaisant à ma retraite.

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