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iRobot Roomba
Depuis des années, chaque fois que Colin Angle dit à quelqu'un qu'il est le PDG d'une entreprise qui construit des robots, il entend toujours la même blague : quand allez-vous construire un robot qui peut nettoyer mes sols ? La riposte de Colin était toujours la même : pour dix mille dollars, ils pourraient avoir leur robot laveur de sol demain. Mais à ce prix-là, peu de gens étaient intéressés.
Aujourd'hui, ces blagues appartiennent au passé. Le 23 septembre, la société iRobot d'Angle à Somerville, MA, a dévoilé son ambitieux projet de trois ans visant à construire le robot le plus demandé, le robot qui nettoie la maison. Appelé Roomba, le robot est un petit aspirateur alimenté par batterie qui se précipite sur le sol, balayant la poussière et la saleté au fur et à mesure de son déplacement. Et au lieu de coûter des milliers de dollars, Roomba ne coûte que 199 $. C'est pourquoi il s'agit d'un robot incroyablement important, explique Angle.
Au contraire, Angle est modeste. Bien que Detroit utilise des robots pour construire des voitures depuis quatre décennies, Roomba est le premier appareil à apporter la promesse d'économie de main-d'œuvre de la robotique dans la maison. Alors que l'Aibo de Sony et des jouets similaires ont prouvé que les consommateurs veulent des robots, Roomba est peut-être le premier dont ils ont réellement besoin.
C'est parce que Roomba n'est pas seulement pour le spectacle. Il fait un travail fabuleux pour la corvée quotidienne de balayage ou d'aspirateur. Il ramasse les lapins de poussière, la saleté provenant de la rue, le riz et le marc de café renversés, les perles en vrac et la plupart des autres objets plus petits qu'un gland. Il évite en douceur les meubles, ne tombe pas dans les escaliers et dure jusqu'à 90 minutes avec une seule charge de batterie, suffisamment de temps pour nettoyer deux pièces de 16 pieds sur 20 pieds. Cette machine n'est pas un gadget : elle nettoie les sols.
Pour utiliser le Roomba, vous le posez sur le sol, l'allumez et appuyez sur le bouton marqué S, M ou L (selon la taille de votre pièce). Le robot joue un petit air et commence à balayer le sol dans une spirale toujours plus large - essentiellement, la machine balaie en crop circles. Lorsqu'il heurte quelque chose, il recule, tourne et repart dans une nouvelle direction. Périodiquement, Roomba alterne ce comportement avec un algorithme de serrage des murs et des meubles et des lignes droites à travers la chute. Il tournera également au hasard et conduira aussi loin que possible jusqu'à ce qu'il heurte quelque chose.
Les informaticiens appellent le comportement du Roomba une marche aléatoire. Le gros avantage de cette approche est que le Roomba n'a pas besoin de cartographier votre salon, puis de garder une trace de l'endroit où il se trouve. La marche du Roomba n'est pas garantie de couvrir un étage entier, mais dans la pratique, il fait un très bon travail. Les boutons S, M et L règlent les paramètres de la marche et déterminent combien de temps la machine tourne avant de décider qu'elle est terminée.
Étant un robot, Roomba ne pense pas comme un être humain, et il ne nettoie pas non plus comme tel. Je l'ai allumé dans ma chambre et la première chose qu'il a faite a été de passer sous le lit, balayant un pouce de poussière que ma femme de ménage professionnelle avait en quelque sorte oublié pendant plus de six mois. D'un autre côté, il est facile pour Roomba de s'emmêler dans des cordons d'alimentation, de longs lacets ou même des chaussettes. Mon Roomba de prêt a aspiré un bandeau que ma fille avait laissé sous son lit et a cessé de fonctionner jusqu'à ce que je retourne la machine et que j'extraire manuellement le vêtement incriminé.
C'est un travailleur acharné, dit Angle. Vous commencez par penser que c'est très cool, et vous le laissez fonctionner. Après quelques minutes, vous en avez assez de le regarder et vous partez faire ce que vous voulez faire d'autre. Vous pouvez le considérer comme une aide et vous vous en sentez bien.
Roomba est livré avec une seule batterie nickel-métal-hydrure, un chargeur de nuit et un mur invisible qui projette un faisceau infrarouge, si vous avez besoin de garder le robot confiné dans une zone particulière. iRobot prévoit de vendre un chargeur rapide, des parois supplémentaires, des batteries supplémentaires et des pièces de rechange en option. Il ne prend pas de sacs sous vide, il y a un petit bac à poussière que vous devez vider après chaque utilisation. iRobot justifie le petit plateau par des raisons techniques : sa petite taille signifie que Roomba n'a pas besoin de dépenser d'énergie supplémentaire pour transporter la saleté. Mais je pense que c'est vraiment un coup de génie du marketing : chaque fois que Roomba termine de nettoyer une pièce, vous pouvez voir combien de saleté il a réellement ramassé - vraiment une éducation !
Beaucoup de technologie entre dans ce petit robot. Chaque roue est contrôlée par un petit moteur avec un entraînement par courroie et un engrenage planétaire, un encodeur de mouvement optique intégré et un embrayage à friction, le tout logé dans la roue elle-même. Roomba dispose de trois systèmes distincts pour l'empêcher de tomber accidentellement dans les escaliers. Le long du bord des robots se trouvent des capteurs infrarouges de falaise qui détectent une chute soudaine. Si l'un de ces capteurs ne se déclenche pas et qu'une roue dépasse le bord, le robot détectera le changement soudain de courant dans le moteur de cette roue et inversera rapidement la direction. Enfin, si les deux premiers capteurs tombent en panne et que Roomba commence à glisser dans l'abîme, dix plaques antidérapantes situées en bas agrippent le sol et arrêtent la glissade. Même ainsi, le robot est conçu pour survivre à plusieurs chutes de trois pieds sur un sol en béton, même si nous préférerions que vous ne le fassiez pas, m'a-t-on dit.
Une grande partie de la technologie à l'intérieur de Roomba a débuté avec d'autres projets iRobot. L'algorithme crop-circle pour le nettoyage des sols, par exemple, a d'abord été développé pour un robot conçu pour nettoyer les champs de mines. Les bandes de roulement rappellent celles du robot urbain et du packbot de la société. La plupart des idées de brosses, de nettoyage et d'aspirateur ont été développées à l'origine pour un nettoyeur industriel créé par iRobot avec Johnson Controls.
Malgré tout mon enthousiasme pour le Roomba, j'ai rencontré quelques problèmes mineurs. Roomba s'éteint lorsqu'un objet s'enroule autour de son rouleau principal, mais il vous laisse deviner ce qui s'est passé. Je voudrais un meilleur indicateur de batterie. Et dans quelques années, j'aimerais une machine qui puisse se réveiller automatiquement quand je suis hors de la maison, nettoyer les sols, puis se brancher pour se recharger.
Malgré ces défauts mineurs, Roomba est vraiment impressionnant. Il nettoie vraiment vos sols ! Mais le prix du robot est encore plus impressionnant. J'ai montré mon Roomba prêté à plusieurs amis et leur ai demandé combien ils pensaient que cela devrait coûter. Une personne a dit 800 $. Un autre a dit 600 $. Si les Roombas sont rares cet automne, il y a fort à parier qu'ils apparaîtront sur eBay à ces prix. Mais à son prix révolutionnaire de 200 $, le Roomba sortira vraiment les robots de service du domaine de la science-fiction et les amènera dans les maisons et les bureaux des gens. Ce petit robot va avoir un impact énorme.