IRM fonctionnelle

L'imagerie médicale a parcouru un long chemin depuis 1895, lorsque le physicien allemand Wilhelm Conrad Rntgen a observé d'étranges scintillements émis par ses instruments à rayons cathodiques. En quelques mois, Rntgen avait utilisé les mystérieuses radiographies, comme il les appelait, pour produire une image des os de la main de sa femme, révolutionnant la médecine. Pour la première fois, les médecins pouvaient jeter un coup d'œil à l'intérieur du corps sans l'ouvrir ou sonder un orifice. Aujourd'hui, ils peuvent pratiquement imaginer nos pensées.

L'une des dernières technologies pour voir sous notre imagerie par résonance magnétique fonctionnelle de la peau (IRMf) utilise la combinaison d'un puissant aimant et d'impulsions de radiofréquence pour voir quelles parties du cerveau sont actives. Les neurones eux-mêmes sont trop petits pour être visualisés, mais leur activité provoque des changements dans le flux de sang oxygéné et désoxygéné qui les entoure. Par exemple, lorsque vous entendez un bruit fort, un patch de neurones se déclenche de chaque côté de votre cerveau. Leur activité nécessite une augmentation de l'apport sanguin. Le sang entrant riche en oxygène a des propriétés magnétiques différentes de celles du sang désoxygéné qu'il déplace. L'aimant et les signaux radio à l'intérieur du scanner IRM fonctionnel fonctionnent ensemble pour révéler où le sang est riche en oxygène et où il ne l'est pas. L'image résultante montre les deux zones d'activité neuronale sous forme de régions lumineuses de chaque côté du cerveau. À partir de ces cartes, les chercheurs peuvent déterminer quelles parties du cerveau sont utilisées pour la parole, la vision, les habiletés auditives et motrices, etc.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2001

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L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle a été réalisée pour la première fois en 1990 lorsque Seiji Ogawa, travaillant dans ce qui était alors les laboratoires Bell d'AT&T, a annoncé qu'il pouvait utiliser les contrastes des niveaux d'oxygène dans le sang pour créer des images de l'activité cérébrale régionale. La technique est une avancée par rapport à la résonance magnétique diagnostique, qui existe depuis les années 1970 et produit des vues détaillées des os, des ligaments et d'autres tissus. Une autre méthode, appelée tomographie par émission de positons, fournit des images similaires à celles d'une IRM fonctionnelle, mais elle nécessite l'injection de substances radioactives aux patients.

À mesure que l'IRMf s'améliore, la médecine s'améliorera également. Récemment, des chercheurs du Medical College of Wisconsin à Milwaukee ont utilisé la technologie pour déterminer quelle partie du cerveau gère notre perception du temps. Leur découverte pourrait conduire à de nouveaux médicaments pour les patients atteints de la maladie de Parkinson, qui éprouvent souvent des problèmes de perception du temps.

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