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Inverser le retard mental
Des chercheurs du MIT travaillant avec des souris ont inversé les symptômes du syndrome de l'X fragile, la forme héréditaire de retard mental la plus courante chez l'homme. L'X fragile affecte environ 1 garçon sur 4 000 et 1 fille sur 6 000 ; il représente également environ 4 pour cent des cas d'autisme. Il n'y a pas de traitement.
Susumu Tonegawa et Mansuo Hayashi
L'étude offre une cible moléculaire totalement nouvelle pour le développement de médicaments X fragiles, explique Susumu Tonegawa, professeur Picower de biologie et de neurosciences.
Nommé d'après le chromosome X où se trouve la mutation de la maladie, le X fragile peut provoquer des troubles d'apprentissage, un retard dans l'acquisition du langage, une altération des interactions sociales et des comportements répétitifs insensés. Les symptômes ont tendance à être plus graves chez les hommes; les femelles avec la mutation peuvent être d'intelligence normale.
Tonegawa et l'ancien postdoctorant Mansuo Hayashi, maintenant chez Merck Research Laboratories, ont découvert que l'inhibition d'une enzyme appelée PAK inversait les symptômes chez la souris aux niveaux cellulaire et comportemental. Les troubles du comportement et d'apprentissage chez les humains et les souris avec un X fragile semblent être causés par des défauts structurels des dendrites, les bras de signalisation des neurones. Les dendrites communiquent à travers des bosses appelées épines ; les dendrites affectées par le X fragile ne communiquent pas bien car elles ont trop d'épines et les épines sont allongées et minces. L'inhibition de PAK a réduit le nombre d'épines et les a amenées à prendre des formes plus normales ; les problèmes comportementaux et cognitifs ont disparu.
Les souris ont été génétiquement modifiées pour produire de grandes quantités de PAK non fonctionnel trois semaines après la naissance. Cela a dépassé l'activité de la PAK fonctionnelle, inhibant efficacement l'enzyme. En attendant trois semaines pour inhiber la PAK, l'étude a montré que l'inversion des symptômes est possible même après que l'X fragile commence à progresser. Les chercheurs peuvent désormais tester des composés qui inhibent la PAK et les développer à des fins thérapeutiques.