Inventer le Cleanweb

Au plus fort de la bulle technologique en mars 2000, les dépenses en infrastructure Internet avaient explosé, Cisco Systems avait une capitalisation boursière de 578 milliards de dollars et les investisseurs en capital-risque injectaient des millions dans tout ce qui se terminait par .com. Au cours des trois prochaines années, 655 entreprises de télécommunications feraient faillite et 5 000 milliards de dollars de capitalisation boursière disparaîtraient des bourses.

Une catastrophe, non ? C'était comme un à la fois. Collecter des fonds pour une startup Internet est devenu presque impossible sur Sand Hill Road dans la Silicon Valley. Pourtant, tout cet investissement dans l'infrastructure d'Internet - les commutateurs, les routeurs et le câble à fibre optique - a considérablement réduit les coûts de bande passante et rendu possible la couche d'applications, les choses que nous aimons sur Internet - Twitter, films en streaming, cloud l'informatique. Aujourd'hui, nous utilisons les technologies de l'information pour faire des choses que nous n'imaginions pas vers 2000, comme acheter des chaussures sans les essayer au préalable. Tout cela a été accompli avec des logiciels et des idées astucieuses pour mieux utiliser l'infrastructure disponible.

Nous voyons dans cette histoire des analogies importantes avec l'énergie propre. Les biocarburants avancés, les voitures électriques et l'énergie solaire vivent leurs propres périodes d'expansion et de ralentissement. Le coût des panneaux solaires est passé de plus de 4,00 $ le watt à moins de 1,00 $ en seulement quatre ans. C'est mauvais pour les investisseurs solaires, et les fabricants de panneaux ont du mal à survivre. Certains ont fait faillite. Mais en même temps, des infrastructures se construisent. Les dépenses en énergie solaire, éolienne et autres formes d'énergies renouvelables ont explosé, atteignant 250 milliards de dollars par an.

La levée de capital-risque pour les technologies propres à forte intensité de capital, en particulier pour les entreprises en démarrage impliquées dans de nouveaux types de production d'énergie, est devenue de plus en plus difficile. Cela amène des investisseurs comme nous à réfléchir à de nouvelles façons d'appliquer nos dollars au problème de l'énergie. Nous pensons que la prochaine opportunité est ce que nous appelons le cleanweb, une forme de technologie propre qui tire parti d'Internet, des médias sociaux et des communications mobiles pour modifier la façon dont nous consommons les ressources, nous relions au monde, interagissons les uns avec les autres et poursuivons des objectifs économiques. croissance.

Nous pensons que les modèles commerciaux informatiques et Web à croissance rapide peuvent étendre l'utilisation des énergies renouvelables. De nos jours, les défis auxquels sont confrontées des industries telles que l'énergie solaire, éolienne et les biocarburants ne concernent souvent pas la science fondamentale. Bon nombre des grandes percées ont déjà eu lieu et, dans certaines circonstances, l'électricité éolienne et solaire est déjà moins chère que l'électricité produite à partir de combustibles fossiles. Ce qui entrave actuellement ces industries, ce sont des canaux de vente médiocres, un financement et des incitations complexes, et un manque de communication avec les consommateurs.

Cela les rend mûrs pour être perturbés par l'application des technologies de l'information, ce qui entraînera la prochaine phase de réduction des coûts et de mise en œuvre, en particulier pour l'énergie solaire. Le prix d'une installation solaire sur le toit a baissé de moitié ces dernières années, mais les baisses de prix des panneaux ne peuvent pas continuer. Aujourd'hui, plus de la moitié du prix d'un panneau solaire domestique est constitué de coûts accessoires tels que l'évaluation du site, l'acquisition de clients et le financement. En moyenne, les entreprises solaires dépensent 2 500 $ pour acquérir chaque nouveau client. Imaginez la frustration lorsqu'après avoir envoyé un camion dans une maison, un installateur découvre qu'un arbre ombrageant le toit rend le projet peu rentable ou que le client n'est pas admissible au financement. C'est une perte de temps et d'argent considérable.

Une meilleure information peut réduire ces inefficacités. OneRoof Energy, par exemple, une entreprise solaire dans laquelle nous avons investi, utilise l'imagerie satellite pour travailler à distance sur le projet d'un client, en déterminant son coût et sa viabilité bien avant qu'un camion ne se rende à la maison. Une autre entreprise que nous soutenons, Solar Mosaic, collecte des fonds pour les installations solaires via des prêts participatifs en ligne. Nous estimons que les solutions informatiques à elles seules peuvent réduire les coûts solaires de 75 % supplémentaires ; si tel est le cas, le solaire pourrait devenir nettement moins cher que l'électricité à partir du charbon. À terme, il pourrait représenter 15 à 20 % des besoins en électricité des États-Unis.

Web : Une visualisation bloc par bloc montre l'augmentation des annonces de chambres à louer à San Francisco sur le site Airbnb entre 2008 (à gauche) et 2012 (à droite).

Contrairement aux technologies propres traditionnelles, le Web propre n'a pas toujours à voir avec la production d'énergie. Considérez les marchés en ligne peer-to-peer qui favorisent la consommation collaborative. Airbnb est un service en ligne qui permet aux consommateurs de louer des logements locaux chez des particuliers au lieu d'hôtels. L'entreprise n'a probablement pas été fondée dans un souci d'efficacité énergétique, mais étant donné que les hôtels consomment trois fois plus d'énergie qu'une maison moyenne, l'impact cumulatif de la réduction de l'utilisation des hôtels pourrait être important. L'entreprise loue plus de 10 000 chambres par nuit ; Bien que cela représente moins d'un dixième du nombre de chambres d'hôtel à Las Vegas, gardez à l'esprit que ces économies sont organisées presque entièrement via un programme informatique et qu'Airbnb se développe extrêmement rapidement (voir la carte). C'est l'idée : obtenir les avantages des technologies propres à la vitesse et à l'échelle que le Web peut créer.

Restructurer les marchés pour économiser les ressources ne se limite pas aux hôtels et à l'environnement bâti. L'autopartage est sur une courbe de croissance rapide : le nombre de véhicules partagés est passé d'un peu plus de 1 400 en 2004 à plus de 12 000 l'an dernier. Le leader de l'autopartage Zipcar affirme que chacun de ses véhicules partagés remplace le besoin de 15 autres. Au volume d'aujourd'hui, c'est 190 000 véhicules qui n'ont pas besoin d'être construits. L'informatique qui facilite la visioconférence et le télétravail réduit également la consommation d'énergie.

Les programmes informatiques sont aussi bons que les données que nous leur alimentons. C'est actuellement une limitation majeure, mais c'est une limitation que nous voyons être rapidement surmontée. Il existe actuellement 2,5 milliards de capteurs connectés à Internet, tels que les localisateurs GPS sur les palettes d'expédition et même les capteurs de volume sur les poubelles. Ce nombre devrait atteindre 100 milliards dans les 10 prochaines années. L'émergence de cet Internet des objets entraînera une augmentation considérable des données pouvant être découpées en tranches et en dés, créant de nouvelles opportunités pour découvrir des modèles et des possibilités d'économies d'énergie.

Les services publics aux États-Unis avaient installé 26 millions de compteurs intelligents dans les maisons à la fin de l'année dernière, et il en va de même en Chine et en Europe. Ces compteurs, combinés à des capteurs dans les lave-vaisselle ou les thermostats, produiront des informations beaucoup plus détaillées sur les modèles de consommation d'énergie d'une maison. Grâce à ces informations, les consommateurs pourront déplacer leur consommation d'énergie vers des périodes où elles sont les moins chères. L'initiative Green Button de la Maison Blanche, qui permet aux services publics de fournir aux clients leurs données de consommation d'énergie, contribuera grandement à permettre à l'armée de développeurs de créer la prochaine grande application d'énergie domestique.

Selon le Cleantech Group, les investisseurs en capital-risque ont investi dans 414 tours de financement cleanweb depuis 2009, représentant 18% de toutes les transactions de technologies propres. Des entrepreneurs, des concepteurs et des ingénieurs se réunissent lors d'événements hackathon d'un week-end dans tout le pays pour voir quels types d'applications ils peuvent créer en 36 heures à l'aide de données publiques, comme les classements d'efficacité des réfrigérateurs vendus sur Amazon.com ou les profils énergétiques du public. bâtiments. Nous avons organisé des événements à San Francisco et à New York, et une demi-douzaine d'autres sont prévus cette année. Nous sommes encore au tout début de ce mouvement. Mais de plus en plus de gens commencent à comprendre que la couche d'application de la technologie énergétique de demain s'écrit aujourd'hui.

Sunil Paul et Nick Allen sont partenaires de la société de capital-risque Spring Ventures à San Francisco.

cacher