Internet sur puce

Il y a dix ans, l'un des plus grands succès d'un grand salon professionnel consacré aux nouvelles technologies de réseau était le grille-pain Internet. En tapant une commande sur un ordinateur en réseau n'importe où dans le monde, vous pouvez activer et désactiver le Sunbeam Deluxe modifié, ou faire apparaître le toast.

Internet était encore petit à l'époque, avec à peine 300 000 ordinateurs en ligne. Mais il poussait comme une mauvaise herbe. Et l'une des grosses blagues était que nous allions bientôt mettre nos grille-pain, fours à micro-ondes et réfrigérateurs sur le Net. La blague était d'autant plus drôle que personne ne pouvait vraiment comprendre pourquoi ce type de connectivité pour les appareils électroménagers serait souhaitable : nous savions simplement que les appareils en réseau feraient partie de notre avenir collectif.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2001

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Connecter un grille-pain à Internet n'était pas facile. Pour commencer, le grille-pain avait besoin d'un ordinateur suffisamment puissant pour parler ce qu'on appelle le protocole Internet, la norme numérique qui permet aux ordinateurs sur Internet de communiquer entre eux. Les créateurs de l'engin, les pionniers d'Internet, John Romkey et Simon Hackett, ont relié leur grille-pain à un interrupteur d'alimentation qui était à son tour connecté au port d'imprimante d'un ordinateur portable connecté à Internet. Romkey et Hackett ont bricolé pendant un an pour que cela fonctionne.

Avance rapide d'une décennie. Plus de 300 millions d'ordinateurs sont connectés à Internet, mais il n'y a pas beaucoup plus d'appareils électroménagers qu'il n'y en avait à l'époque où Internet Toaster a fait ses débuts. Les microcontrôleurs bon marché que l'on trouve généralement dans les fours à micro-ondes et les grille-pain sophistiqués n'ont pas la puissance nécessaire pour mettre en œuvre le protocole Internet et ne peuvent donc pratiquement pas être connectés.

Cette barrière commence à s'effondrer, en grande partie grâce à un peu de magie technique de Santa Clara, en Californie, la startup iReady. Cette société a réduit les circuits de protocole Internet sur une puce de silicium. L'appareil, surnommé Internet Tuner, permet aux entreprises de connecter des machines stupides à Internet sans utiliser de microprocesseurs coûteux. Cette technologie pourrait être le moteur des réseaux domestiques de la prochaine décennie, mais les développements réalisés jusqu'à présent m'inquiètent déjà du potentiel d'abus.

Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi vous voudriez mettre un grille-pain sur le Net. Mais au début de cette année, le fabricant japonais d'articles ménagers Zojirushi prévoit de commencer à commercialiser un hot pot Internet capable d'envoyer des messages courts aux téléphones portables à l'aide d'un modem sans fil intégré. Zojirushi présentera le hot pot aux enfants adultes de parents vieillissants. Chaque fois que le pot est utilisé, explique le président d'iReady Ryo Koyama, il transmet automatiquement un message indiquant à l'enfant que les parents vont bien et savourent une tasse de thé frais.

iReady ne commercialise pas de puces. Au lieu de cela, il vend spécifiquement la propriété intellectuelle, le schéma de câblage des dizaines de milliers de transistors et de résistances qui constituent le tuner Internet. Des entreprises telles que Zojirushi peuvent ensuite utiliser ces informations pour intégrer des fonctionnalités Internet dans les puces de silicium qu'elles intègrent déjà dans leurs produits, un coût supplémentaire pratiquement nul. Essentiellement, la technologie iReady permet d'ajouter un accès Internet à un appareil pour un peu plus que le coût de la licence du brevet.

D'autres applications sont plus commerciales et moins sociales. Un distributeur de sodas équipé du tuner Internet, par exemple, pourrait signaler son statut via Internet à un distributeur régional. Il n'y a rien de révolutionnaire dans le fait que les distributeurs de boissons gazeuses rapportent leur inventaire sur des réseaux commutés ; ce qui est nouveau, c'est l'idée d'utiliser Internet comme un réseau unifié pour collecter et distribuer ce type de données et d'autres. Considérez le pot chaud de Zojirushi. Il n'aurait jamais été rentable pour l'entreprise de construire son propre réseau de données sans fil. Cependant, ce qui peut avoir beaucoup de sens sur le plan économique, c'est de louer du temps sur un réseau qui existe déjà, en particulier si le hot pot typique envoie moins de 500 octets de données chaque jour. Internet est idéal à cet effet. Ainsi, la capacité d'implémenter les protocoles de communication de base d'Internet dans le silicium réduira considérablement le coût de la construction d'un accès en ligne dans des appareils relativement stupides, ce qui devrait entraîner une montée en flèche du nombre d'appareils connectés au réseau.

Aux États-Unis, des sociétés telles que EarthLink et America Online ont construit d'énormes systèmes de connexion Internet. Desservant principalement des clients résidentiels, ces réseaux sont loin d'être à pleine capacité pendant les heures de bureau ou tard dans la nuit. Combinez la technologie de numérotation Internet d'iReady avec un modem bon marché et vous avez une recette pour câbler le monde.

Prenez cette idée de YSI, un fabricant d'instruments de mesure environnementale basé à Yellow Springs, OH. YSI s'est récemment associé à Aquadyne Computer de San Diego pour créer un système de surveillance de la qualité de l'eau utilisée en aquaculture. Les capteurs effectuent diverses mesures de la qualité de l'eau, puis transfèrent les données sur Internet. Le système peut également surveiller des paramètres tels que l'oxygène dissous et envoyer automatiquement des messages électroniques lorsqu'il détecte un problème. Dans un projet typique comme celui-ci, vous devez intégrer un processeur 16 ou 32 bits et environ 100 kilo-octets de mémoire, explique le président d'Aquadyne, Dean McDaniel. En adoptant la technologie d'iReady, YSI a réduit le coût des composants d'accès Internet dans son matériel de 79 $ à 9 $.

Si la technologie d'iReady se généralise, dit Koyama, cela pourrait changer la façon dont les fournisseurs de services Internet collectent leurs revenus. Aujourd'hui, ces entreprises vendent principalement des services à volonté pour environ 20 $ par mois. Les entreprises qui intègrent Internet Tuner dans leurs produits voudront probablement un autre type de tarification. L'idée est qu'un million d'appareils puissent chacun se connecter au Net une ou deux fois par jour et rester en ligne moins d'une minute. Selon toute vraisemblance, les fabricants achèteront de la bande passante Internet en gros, puis intégreront le coût du service dans le prix des appareils - une approche qui prendrait moins de compte que la gestion de quelques millions de comptes individuels ou la mise en œuvre d'une sorte de système de micropaiement mondial. Pour lancer le nouveau modèle de tarification, iReady forme DeviceNet, un consortium de fournisseurs de services Internet dédié à la fourniture d'un accès en ligne à des appareils autres que les PC.

Bien que les entreprises aient développé la technologie requise par un tel système, elles ne possèdent pas nécessairement la sagesse requise par de telles capacités. La télémétrie omniprésente créera des opportunités sans précédent de collecter des informations personnelles. Un ingénieur de Zojirushi, par exemple, a fièrement montré à Koyama d'iReady un téléphone portable, affichant un message indiquant que la grand-mère de l'ingénieur avait utilisé sa marmite sans fil le matin même.

Que pense-t-elle de cela ? Koyama a demandé à l'ingénieur.

Eh bien, elle ne sait pas ! a répondu l'ingénieur - qui a ensuite déclaré que si sa grand-mère était au courant que son pot chaud surveillait ses actions, elle s'y opposerait presque certainement. Il y a tout cet aspect Little Brother dans le projet qui est un peu déstabilisant, concède Koyama.

La sécurité présente un autre problème délicat. Le deuxième ensemble de composants d'iReady est conçu pour les réseaux câblés, plutôt que pour les services commutés. Appelée Internet Tuner Ethernet, la technologie est conçue pour être intégrée à toutes sortes d'équipements pouvant être câblés autour d'un bureau ou d'un bâtiment, notamment des thermostats, des vannes, des lumières et même des caisses enregistreuses. Mais la logique Ethernet d'iReady ne prévoit aucune sécurité : aucun nom d'utilisateur, aucun mot de passe et aucun cryptage. Si vous pouvez joindre le tuner Ethernet via Internet, il vous dévoilera ses secrets.

Koyama dit qu'il n'est pas concerné par ce problème, expliquant qu'Ethernet Tuner est conçu pour être utilisé derrière le pare-feu d'une entreprise. Mais compte tenu de toutes les failles de sécurité qui ont été médiatisées ces dernières années, ce n'est guère rassurant. De nombreux tuners Ethernet finiront sans aucun doute sur le réseau ouvert et même beaucoup de ceux qui restent derrière des pare-feu n'auront pas une protection adéquate. L'expérience a montré que lorsque les protections de sécurité ne sont pas intégrées dès le début, de nombreux utilisateurs négligeront de les ajouter plus tard. Je peux imaginer des farceurs Internet cherchant des interrupteurs d'éclairage compatibles Ethernet Tuner, puis faisant clignoter les lumières jusqu'à ce que l'entreprise se déconnecte du Net. Et il ne fait aucun doute que les farceurs peuvent inventer quelque chose de bien pire.

iReady est sûr de répondre s'il y a des incidents très médiatisés. Mais son brevet crée une opportunité unique. Si iReady intègre des technologies qui protègent la confidentialité tout en améliorant la sécurité, ces protections deviendront la norme sur des milliards d'appareils au cours des prochaines années. Espérons que l'entreprise soit à la hauteur.

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