Internet partout

Dans une nouvelle usine de fabrication à l'extérieur de San Diego, des équipes 24 heures sur 24 remplissent des palettes de téléphones sans fil prêts à être expédiés à Sprint et à d'autres fournisseurs. Les produits en question sont des circuits imprimés minces destinés à la prochaine génération d'appareils portables pour accéder à Internet. Chaque carte de circuit imprimé à l'intérieur de cette usine de Denso International révèle pourquoi les ordinateurs de poche sont devenus extrêmement populaires : ils mélangent les humains et les machines peut-être mieux que toute autre invention antérieure. Les puces analogiques, qui restituent une voix émotionnelle, partagent la carte avec des puces de traitement du signal numériques qui sont excellentes pour manipuler les données. La communication humaine naturelle et les données : c'est une combinaison compacte et performante qui est prête à alimenter la prochaine étape du développement du réseau : l'Internet mobile.

Les circuits imprimés de la gamme Denso sont le signe avant-coureur d'une explosion qui pourrait éclipser la croissance des PC. America Online a mis plus de 10 ans pour atteindre 20 millions d'abonnés. NTT DoCoMo, la société japonaise possédant le plus grand portail Internet du pays, prévoit d'atteindre cette strate raréfiée en moins de deux ans pour les abonnés de son service de données mobiles. D'ici quelques années, un milliard de personnes, 1 sur 6 sur la planète, auront probablement accès à Internet via des appareils portables sans fil, selon les estimations des analystes et de l'entreprise. Ils avaient l'habitude de dire que chaque foyer aura un PC, explique Dave Oros, PDG de la startup sans fil Aether Systems. Je crois que chaque poche aura un ordinateur de poche.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2000

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Cette explosion arrive bientôt. D'ici deux à trois ans, un grand nombre de consommateurs auront accès à haute vitesse à Internet sans fil. En mai prochain, Tokyo lancera l'exploitation commerciale d'un réseau sans fil dit de troisième génération (3G), dans lequel des capacités de données à haut débit sont intégrées dès le départ. NTT DoCoMo prévoit d'étendre le réseau multimédia pour couvrir tout le Japon d'ici trois ans. Sprint PCS annonce qu'il introduira le service 3G aux États-Unis à la fin de 2001 ; Vodafone fera de même en Grande-Bretagne début 2002.

Cela adoucira les aspérités de la vie, prédit Richard Howard, vice-président de la recherche sans fil aux Bell Labs de Lucent Technologies. Si l'Internet immobile des années 90 semblait grand, les ordinateurs de poche en réseau le seront encore plus : ils toucheront plus de personnes et plus de machines dans plus de pays du monde et offriront de nouvelles fonctionnalités.

Saut de génération

Obtenir un combiné sans fil pour accéder à Internet prend un peu de temps, car à peu près tout sur un appareil sans fil est minuscule par rapport à la mémoire, au traitement, à l'alimentation, au clavier et à l'écran d'un PC. En plus des problèmes d'ingénierie des appareils individuels, il y a aussi le problème épineux de permettre aux dizaines de modèles différents de communiquer entre eux. Pour s'attaquer à ce problème, Ericsson, Motorola, Nokia et Phone.com (anciennement Unwired Planet) se sont associés en 1997 pour élaborer une nouvelle norme, appelée protocole d'applications sans fil (WAP). L'objectif du forum WAP était de développer une spécification universelle et ouverte pour amener le Web sur le petit écran. Ils ont réussi à bien des égards. Plus de 100 entreprises participent au Forum WAP ; un nombre croissant de serveurs et d'ordinateurs de poche intègrent le WAP 1.1. Un résultat, observe Yvonne Verse, membre du conseil d'administration du Forum WAP de Motorola, est que les consommateurs peuvent désormais acheter n'importe quel appareil sans se soucier de la compatibilité.

Surfer sur le Web via un ordinateur de poche n'est que la dernière phase d'un développement technologique rapide qui a commencé avec les réseaux analogiques, qui sont encore courants aux États-Unis en dehors des marchés urbains encombrés ; c'est ce qu'utilisent les téléphones portables de type jardin. Les réseaux dits de deuxième génération maintenant courants dans les zones densément peuplées utilisent des bits numériques plutôt que des ondes analogiques. Les abonnés aux réseaux de deuxième génération bénéficient de conversations plus sécurisées, d'une meilleure gestion de l'alimentation de la batterie et de services tels que l'identification de l'appelant et la messagerie. Plus récemment, le WAP a rendu possible l'accès à des sites Web avec un niveau de sécurité adéquat pour de nombreuses transactions de consommation. L'écran de l'ordinateur de poche que Denso fabrique en Californie, par exemple, affiche des icônes pour Sprint, America Online, Amazon.com, Yahoo, Fidelity Investments et Bloomberg News. Ce petit écran est maintenant un bien immobilier extrêmement précieux.

Bien que l'accès au Web et les transactions commerciales soient désormais éminemment possibles sur un ordinateur de poche, jusqu'à présent, les grands gagnants des réseaux de deuxième génération n'ont pas été les consommateurs mais les fournisseurs de services. En effet, la raison pressante du déploiement de la 2G était que le code numérique pouvait être transmis plus efficacement sur les ondes, de sorte que les opérateurs pouvaient desservir six à huit fois plus de locuteurs dans une cellule donnée. Soudain, 1 000 clients sont devenus 8 000. Et Nortel Networks pense que la nouvelle génération d'infrastructure sans fil peut réduire considérablement les coûts d'un opérateur, de 37 cents par mégabit en 1999 à 4 cents par mégabit en 2004. Les services de données, cependant, ont été quelque chose après coup.

Grâce à une électronique plus performante pour les ordinateurs de poche, les entreprises de communication se démènent pour déployer des réseaux dits 2.5G (pour la génération 2.5) plus adaptés au monde des données. Dans les réseaux antérieurs, qu'ils soient analogiques ou numériques, chaque appel crée un circuit qui réserve un canal entre deux parties pour toute la session. Les appareils 2.5G sont les premiers à utiliser des réseaux à commutation de paquets de type Internet ; ils envoient des rafales de données uniquement lorsque cela est nécessaire. Parce que ces appareils ne monopolisent pas un circuit entier, ils peuvent être toujours allumés.

Et les réseaux 3G à venir ouvriront de nouvelles perspectives en matière de bande passante sans fil. Les combinés numériques sans fil d'aujourd'hui gèrent généralement environ 14,4 kilobits par seconde, soit la vitesse des connexions informatiques à domicile il y a près de 10 ans. Les systèmes 3G laisseront cela dans la poussière. La 3G fournira 144 kilobits par seconde pour les personnes dans les véhicules en mouvement et 384 kilobits par seconde pour les piétons, ainsi qu'un fulgurant 2,2 mégabits par seconde pour les environnements de bureau fixes (plus vous vous déplacez vite, plus il est difficile pour l'ordinateur de poche de trier le signal) . De telles vitesses permettront la transmission sans fil de contenus multimédias riches. Avec des appareils et des réseaux plus performants, un utilisateur peut écouter une chanson tout en vérifiant ses e-mails ou ses relevés bancaires. Les touristes pourront envoyer des instantanés ou des vidéos sans fil à leurs proches directement depuis les lieux. Essentiellement, nous pouvons tous être des correspondants de télévision déposant des reportages en temps réel sur le terrain.

Tout d'abord, nous achetons

Une chose qui fera de nous de meilleurs correspondants est la capacité de nos ordinateurs de poche à localiser notre emplacement. En effet, la valeur des ordinateurs de poche sans fil sera considérablement augmentée lorsque le réseau pourra dire où ils se trouvent. Un certain nombre de technologies différentes sont actuellement développées pour localiser les appareils sans fil avec une plus grande précision (voir l'article associé : Emplacement, emplacement, emplacement), y compris un nouveau système prometteur appelé Bluetooth créé par Ericsson et actuellement exploité par une pléthore d'entreprises. Bon nombre des premières utilisations de Bluetooth et de ses homologues de localisation se concentreront sur ce passe-temps humain universel : le shopping.

Par exemple, l'écran d'un appareil sans fil peut changer en permanence au fur et à mesure que vous marchez dans la rue, vous tentant avec diverses offres. L'écran de votre conjoint peut différer du vôtre, même si vous êtes à proximité de la même librairie, restaurant ou centre commercial. Lorsque vous passez devant un certain magasin, votre liste de tâches stockée sur un réseau vous rappelle de ramasser un article qui a été repéré dans la base de données virtuelle du magasin, explique Howard de Lucent. Ou peut-être qu'un magasin local - il pourrait s'agir d'un Jiffy Lube ou d'un épicier - veut faire des affaires un jeudi matin. Il offre une réduction pour les deux prochaines heures à toutes les personnes réceptives dans un rayon de 1 mile.

Il est également concevable de mélanger les listes de contacts personnels avec l'emplacement géographique, de sorte que tous les amis en réseau passant à moins de cinq pâtés de maisons sauront que vous êtes au café, propice à une conversation en face à face à l'ancienne. Pas d'amis à proximité ? Imaginez ceci : une requête Bluetooth émane de votre ordinateur de poche, trouve une personne avec des passe-temps similaires deux tables plus bas et fait une introduction sans fil consensuelle.

Des systèmes qui se rapprochent de ces visions sont déjà en cours de développement. À Stanford, par exemple, James Cutler, étudiant diplômé en génie électrique, a présenté des services de localisation pour une librairie afin de montrer comment les connexions numériques pourraient améliorer les achats tactiles physiques. Les navigateurs errant dans la section d'histoire, par exemple, se verraient présenter une liste des 10 meilleurs livres d'histoire sur leurs appareils portables, puis pourraient appeler des critiques de livres. Pour gagner du temps, ils pourraient payer par voie électronique, peut-être après s'être vu offrir une remise pour être un client fidèle. Sortez de la porte du magasin et un reçu électronique est inséré dans l'appareil. Les microtransactions peuvent payer un rapport de trafic pour une fraction de centime.

Une expérience émouvante

La puissance des connexions sans fil va au-delà du graissage des rouages ​​du consumérisme. La technologie apportera également un accès Internet à toutes les personnes qui ne travaillent pas à un bureau avec une connexion câblée rapide. Les professionnels de la santé, les enseignants, les voyageurs d'affaires et les livreurs, par exemple, commencent à jeter des presse-papiers et des formulaires de réclamation en faveur d'un réseau sans fil de Palms, de PocketPC et de téléphones WAP.

Le centre médical de l'administration des anciens combattants de Dallas en est un exemple. Selon une étude de 1999 de l'Institute of Medicine, quelque 7 000 Américains meurent chaque année en raison d'une mauvaise administration de médicaments. Afin d'éviter de telles erreurs, l'hôpital a récemment installé un réseau sans fil qui relie les ordinateurs de poche transportés par le personnel médical. L'infirmière de Dallas VA Ruth Jara dit que les patients de la maison de soins infirmiers VA peuvent prendre jusqu'à 15 médicaments, souvent avec des noms à consonance similaire. Le potentiel de confusion et d'erreur humaine est illimité. Avec le nouveau système, un robot distribue la dose correcte et code à barres chaque médicament. Les infirmières scannent leurs propres badges d'identification, les codes-barres sur les médicaments et le bracelet du patient. Un ordinateur central corrèle ces données pour s'assurer que la bonne dose du bon médicament est administrée et pour créer une piste d'audit.

Les enseignants de l'école secondaire Smithtown à Long Island utilisent Palms et un réseau sans fil pour scanner les cartes d'identité des élèves pour la présence à chaque classe ainsi que pour traiter les tests et les rapports. Les administrateurs reçoivent des ordinateurs de poche spéciaux équipés des horaires principaux de tous les étudiants. Selon Jay Landau, coordinateur pédagogique du district scolaire de la ville, les appareils permettent aux enseignants de passer moins de temps sur la paperasse et plus sur l'enseignement. La carte d'identité d'un étudiant errant dans la salle peut être numérisée, révélant instantanément où il est censé se trouver.

À présent!

Les réseaux et appareils de nouvelle génération pourraient conférer aux utilisateurs une conscience presque omnisciente, du moins pour les éléments jugés personnellement importants.

Un ordinateur de bureau est un allié dans la pensée, la création de connaissances, la conception de nouveaux produits et l'exploration des confins du Web. Les ordinateurs de poche, en revanche, présentent une tranche d'informations plus étroite qui tend à soutenir des décisions plus simples : oui ou non. Tournez à gauche ou à droite. Alerte en cas de dysfonctionnement. Vibrez si un stock spécifique atteint 42 $. Ce n'est pas un hasard si Aether Systems et de nombreuses autres sociétés sans fil se sont lancées dans le secteur financier, où des données simples et opportunes déclenchent des transactions rapides. Selon Research In Motion, fabricant de téléavertisseurs bidirectionnels avec de minuscules claviers pour les travailleurs mobiles, près de 80 % des pages nécessitent une réponse rapide. Les travailleurs mobiles peuvent répondre directement avec l'appareil et obtenir la confirmation des messages reçus. Mais la rapidité et la sensibilisation semblent devenir de plus en plus importantes dans les affaires en évolution rapide.

À mesure que les appareils portables évolueront, les utilisateurs pourront choisir leur moyen préféré d'obtenir ces informations instantanées ; ils décideront, par exemple, s'ils veulent écouter l'information, la lire ou les deux. Ils pourront par exemple reconfigurer leurs appareils d'origine avec des programmes Java sur Internet. Les appareils pourraient éventuellement englober la plupart des fonctions de l'attirail que les gens se sentent maintenant obligés d'emporter avec eux : portefeuille, clés, carnet d'adresses et de rendez-vous, bloc-notes, magnétophone. Des fonctions et des dossiers de surveillance médicale personnelle pourraient également être ajoutés.

Au fur et à mesure que ces appareils se retrouvent dans toutes les poches et tous les sacs à main, ils entraînent des problèmes de confidentialité. Les petits écrans sont des judas sur Internet, sans doute le plus grand assemblage de données jamais créé. Mais ce portail peut-il être inversé par le gouvernement ou les sociétés multinationales pour construire un portrait intime de l'utilisateur ? Une grande partie de la valeur des compagnons numériques se résume à obtenir des informations pertinentes au bon endroit ou au bon moment. Pourtant, obtenir de telles informations nécessite souvent de divulguer des préférences, volontairement ou tacitement. Plus cette information est bonne, plus le service est personnalisé, mais aussi plus l'utilisateur est exposé au détournement de données personnelles. De plus, les services sans fil qui fonctionnent en déterminant l'emplacement de l'utilisateur peuvent ouvrir des possibilités effrayantes. Voulons-nous vraiment laisser une trace électronique de nos allées et venues et nous permettre d'être suivis comme des colis, révélant tout le temps nos préférences, niveaux de revenus et habitudes ? Au cours des prochaines années, le défi consistera à concevoir des appareils et des réseaux pour éviter les pièges, tout en créant un système si utile et inoffensif que vous ne voudrez jamais l'éteindre.

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