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Intel tente de réarchitecturer l'ordinateur et lui-même
Le plus grand fabricant de puces au monde affirme qu'il est temps de commencer à construire des ordinateurs différemment et souhaite vendre les nouvelles technologies matérielles nécessaires pour le faire.
À San Francisco la semaine dernière, les dirigeants d'Intel ont présenté deux nouvelles technologies de stockage et de déplacement des données qui pourraient bousculer les méthodes établies de conception des ordinateurs. Les nouvelles technologies sont principalement destinées aux centres de données géants qui alimentent les applications mobiles, les sites Web et les idées émergentes en matière d'intelligence artificielle. Ils pourraient également profiter plus directement aux consommateurs en apparaissant dans les produits de consommation.
Intel a besoin de nouveaux marchés. En avril, la société a annoncé qu'elle licenciait 12 000 travailleurs et abandonnait la fabrication de puces pour appareils mobiles, un énorme marché qu'Intel avait manqué. La société a également dû ralentir le rythme auquel elle sort de nouvelles générations de transistors plus petits, une tendance qui sous-tend l'industrie et les activités d'Intel depuis des décennies (voir Intel met le frein à la loi de Moore).
L'une des nouvelles technologies d'Intel est une forme de stockage de données plus rapide que le disque flash utilisé aujourd'hui dans les ordinateurs portables et les centres de données. Intel l'appelle Optane, et il est basé sur une technologie appelée 3D Xpoint, développée en collaboration avec le fabricant de mémoire Micron. Intel n'a pas révélé le fonctionnement de 3D Xpoint, mais on pense qu'il écrit des données en chauffant un matériau à changement de phase semblable à du verre (voir A Preview of Future Disk Drives ).
Les puces en silicium avec lasers intégrés permettent à ce gadget d'ajouter un nouveau type de liaison de données à fibre optique à haut débit aux ordinateurs du centre de données.
Intel annonce qu'il lancera des disques Optane en 2016 et des puces mémoire qui s'insèrent dans les mêmes emplacements que la RAM d'un ordinateur en 2017. Lors de la conférence annuelle des développeurs d'Intel la semaine dernière, Frank Hady, responsable technique du projet, a montré un ordinateur avec un prototype Optane disque de traitement des enregistrements de base de données dans une tâche courante dans les centres de données des entreprises telles que Facebook à trois fois la vitesse d'un ordinateur avec un disque flash. Hady a déclaré qu'un lecteur Optane peut localiser et accéder à une donnée en un dixième du temps dont un disque flash, ou SSD, aurait besoin.
Au cours des dernières années, les disques flash ont été adoptés avec enthousiasme par les sociétés informatiques pour rendre les serveurs et les PC grand public plus rapides. Si les disques Optane apparaissent dans les PC, ils devraient également améliorer les performances. Et Ethan Miller , professeur et directeur du Center for Research in Storage Systems de l'Université de Californie à Santa Cruz, affirme que la technologie d'Intel et de Micron pourrait avoir un impact encore plus important que le flash sur la façon dont les gens construisent et utilisent des systèmes informatiques si les chercheurs et les entreprises extérieures à Intel l'embrasser et l'expérimenter.
Par exemple, les puces de mémoire Optane pourraient offrir des moyens de rendre les systèmes de centres de données coûteux qui sous-tendent les moteurs de recherche et les réseaux sociaux beaucoup plus efficaces, ce que les grandes entreprises Internet telles que Facebook paieraient volontiers.
Les puces de mémoire Optane conservent également leurs données lorsqu'elles sont éteintes, contrairement à la RAM. Cela devrait accélérer la récupération des systèmes des centres de données après des pannes ou des pannes de courant.
Intel a également annoncé une nouvelle façon de déplacer des données entre ordinateurs la semaine dernière. La société a commencé à fabriquer des puces en silicium avec de minuscules lasers intégrés afin de remplacer certains câbles en cuivre à l'intérieur des centres de données par des câbles à fibre optique. Les liaisons par fibre optique sont aujourd'hui principalement limitées aux connexions à longue portée, telles que les réseaux de télécommunications, en raison de la taille et du coût des composants nécessaires. La technologie d'Intel peut envoyer 100 gigabits de données par seconde sur une seule fibre optique de quelques millimètres d'épaisseur.
Des problèmes de production ont fait dérailler la promesse précédente d'Intel de lancer sa technologie photonique sur silicium en 2013 (voir Les puces laser d'Intel pourraient améliorer le fonctionnement des centres de données). Mais la société semble maintenant être sur la bonne voie pour battre IBM, Cisco et d'autres travaillant sur une technologie similaire. Nous sommes les premiers à allumer le silicium, a déclaré Diane Bryant, qui dirige les activités de centre de données d'Intel, lors de l'événement de la société la semaine dernière.
Bryant a déclaré que la technologie photonique au silicium d'Intel sera initialement utilisée pour connecter les équipements réseau à l'intérieur des centres de données. Mais après cela, il sera utilisé pour relier les serveurs, et Intel espère également remplacer certains des câbles métalliques à l'intérieur des ordinateurs individuels par des liaisons photoniques en silicium. Cela pourrait permettre aux ingénieurs de repenser les conceptions informatiques conventionnelles, qui sont limitées par les performances des câbles en cuivre. Intel a précédemment déclaré que la photonique au silicium pourrait éventuellement être utilisée pour accélérer les câbles de données et les ordinateurs utilisés par les consommateurs.
Kushagra Vaid de Microsoft, qui dirige les travaux sur le matériel derrière son service de cloud computing Azure, s'est exprimé aux côtés de Bryant. Il a dit qu'il s'attendait à s'appuyer sur la technologie pour continuer à augmenter le volume de données que ses flottes de serveurs peuvent traiter, car elles vont être limitées par les connexions conventionnelles. Nous avons besoin de nouvelles technologies, a-t-il déclaré. C'est un excellent moyen de poursuivre cette mise à l'échelle.