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Intel parie encore sur les Fabs
Intel, le plus grand fabricant de puces au monde, est à la croisée des chemins. Il contrôle 83 pour cent du marché des puces de processeur qui exécutent les PC et les ordinateurs portables.
Mais ce marché a culminé et la société ne joue qu'un rôle minime dans le secteur en pleine croissance de la fourniture de processeurs pour tablettes et smartphones, qui représentaient en 2011 environ les deux tiers de tous les appareils informatiques vendus. La réponse de l'entreprise est de s'appuyer sur une stratégie qui en fait une anomalie dans l'industrie informatique : investir massivement dans une fabrication de pointe centrée aux États-Unis. Aujourd'hui, 75 % de la production d'Intel est fabriquée aux États-Unis.
Une usine de 5 milliards de dollars, ou fab, en cours de construction à Chandler, en Arizona, fabriquera des puces, qui devraient apparaître en 2014, avec des caractéristiques aussi petites que 14 nanomètres. Il s'agit de la dernière baisse de taille, une tendance qui rend les puces plus efficaces et plus puissantes. Les nouvelles puces utiliseront la conception de transistor 3D inégalée d'Intel, introduite avec la génération actuelle de 22 nanomètres, pour résoudre les problèmes d'efficacité limitant la réduction des conceptions précédentes (voir TR10 : Transistors 3-D). Les meilleures puces de son concurrent le plus proche sont fabriquées avec des fonctionnalités de 28 nanomètres. La technologie et les opérations de l'usine de Chandler - et même la température et la composition de l'air à l'intérieur - seront des copies conformes de celles des usines de développement d'Intel en Oregon, conformément à la philosophie d'Intel consistant à s'assurer que les techniques passent en douceur de la R&D à la production. .
La stratégie d'Intel ne pourrait pas être plus différente de celle des concurrents qu'elle poursuit sur le marché des processeurs mobiles. Ils octroient généralement des licences aux conceptions de processeurs de la société britannique ARM, traditionnellement plus écoénergétiques que les puces de bureau d'Intel, c'est pourquoi ils dominent le marché mobile, où la durée de vie de la batterie est importante, et les produisent en utilisant ce que l'on appelle le modèle de fonderie, ou sous-traiter la production. à des entrepreneurs asiatiques tels que Taiwan Semiconductor, connu sous le nom de TSMC. Intel a longtemps compté sur la fabrication pour battre ses concurrents. Investir massivement dans la technologie de fabrication de pointe a permis à l'entreprise d'obtenir les contrats pour fournir les premières puces PC au milieu des années 80 et a contribué à repousser des concurrents tels qu'AMD dans les années 90 et au cours de la dernière décennie.
Le produit décisif pour Intel sera ses premières puces mobiles basées sur sa technologie de transistor 3D de 22 nanomètres, qui devrait apparaître fin 2013 (les puces mobiles de l'usine Chandler de 14 nanomètres auront quelques années de retard ). Les premières puces PC basées sur cette technologie sont apparues en avril 2012 et ont fourni 37% de performances en plus pour la même consommation d'énergie que les précédentes, ou une réduction de 50% de la consommation d'énergie pour les mêmes performances. Lorsque les puces pour appareils mobiles de 22 nanomètres arrivent, la société en a besoin pour attirer les fabricants d'appareils qui cherchent à créer des téléphones et des tablettes plus rapides qui peuvent encore durer toute la journée avec une charge.
Les fonderies comme TSMC ne peuvent pas faire progresser la technologie aussi vite qu'Intel, car elles se concentrent sur l'offre de prix bas et de nombreuses conceptions à des centaines de clients. Lors d'un voyage à Taïwan l'été dernier, Willy Shih, professeur à la Harvard Business School, a appris que TSMC ne correspondrait probablement pas aux transistors 3D de 22 nanomètres d'Intel avant deux à quatre ans, un écart qu'il a qualifié d'énorme.
Mais pour que la fabrication sauve Intel, l'écart technologique doit avoir de l'importance pour les fabricants d'appareils mobiles. Il n'est pas encore clair que ce sera le cas. Shih dit qu'Intel fait maintenant nettoyer son horloge sur le marché mobile. La raison n'est pas seulement que des entreprises comme Samsung ont opté pour des puces plus lentes qui consomment moins d'énergie. D'autres, comme Apple, ont maintenant commencé à concevoir leurs propres processeurs, une étape qui les rend plus difficiles à copier - un développement stratégique qui favorise la fabrication flexible et adaptative des fonderies telles que TSMC.
Intel est convaincu que sa fabrication de pointe finira par faire la différence. Intel dit qu'il peut construire ses dernières puces avec différents types de transistors pour permettre à certaines fonctions de donner la priorité à l'efficacité et à d'autres aux performances. C'est une flexibilité que d'autres n'offrent pas, et pourrait permettre à des appareils capables à la fois, disons, de puissants graphismes 3D et d'une longue durée de vie de la batterie.