Intel achète une startup pour se rattraper dans le Deep Learning

Plus tôt cette année, le PDG de Nervana Systems, Naveen Rao, a été interrogé sur ce qui se passerait si Intel commençait à attaquer le marché en croissance rapide des puces conçues spécifiquement pour exécuter des logiciels d'apprentissage en profondeur.

Ils seraient imparables, a-t-il dit.

Désormais, Rao sera un acteur clé dans la tentative d'Intel de rattraper son retard sur l'un des nouveaux marchés du silicium les plus prometteurs à émerger depuis le smartphone. Intel a révélé mardi qu'il achetait Nervana et son matériel et logiciel d'apprentissage en profondeur pour un montant non divulgué.

L'acquisition marque un départ pour Intel et intervient à un moment crucial. La société est devenue le plus grand fabricant de puces au monde avec une stratégie résolue visant à faire de ses microprocesseurs x86 la norme pour exécuter une vaste gamme d'applications, du solitaire aux systèmes de paie massifs. Nervana et d'autres startups pensent que l'apprentissage en profondeur nécessite des architectures de puces entièrement nouvelles qui fonctionnent davantage comme le cerveau humain, en traitant des millions de bits de données aléatoires pour obtenir un aperçu, plutôt qu'en exécutant un algorithme créé par un programmeur. (Vous pouvez voir comment Rao a décrit cela en détail à EmTech Digital en mai.)

Jusqu'à présent, Intel est un petit acteur de ce marché, qui pourrait passer de moins d'un milliard à 2,4 milliards de dollars d'ici 2024, selon le cabinet d'études de marché Tractica.

Le leader actuel des parts de marché est Nvidia, le premier fabricant de puces de traitement graphique utilisées dans les consoles de jeux et les PC.

Depuis que les chercheurs ont découvert l'aptitude des puces à faire fonctionner des réseaux de neurones, Nvidia a créé un logiciel pour aider les experts en apprentissage profond à utiliser les puces et a développé des programmes de vente et de marketing agressifs pour s'assurer une grande avance. Mais bien que les puces graphiques soient beaucoup plus efficaces pour exécuter des logiciels d'apprentissage en profondeur que les processeurs conventionnels d'Intel, les puces spécialement conçues pour cette tâche devraient être encore plus efficaces.

Intel avait largement ignoré le marché jusqu'en juin dernier, lorsqu'il a annoncé une version de son coprocesseur Xeon Phi bien adaptée à certains travaux d'apprentissage en profondeur. Créer une nouvelle famille de puces spécifiquement pour l'apprentissage en profondeur aurait pu prendre des années. 'Alors que l'intelligence artificielle est souvent assimilée à de la grande science-fiction, elle n'est pas reléguée aux romans et aux films. L'IA est partout autour de nous », a déclaré Diane Bryant, vice-présidente exécutive du groupe des centres de données d'Intel, dans un article de blog .

Rao dit que Nervana achèvera le développement de sa première puce, appelée Nervana Engine, cette année comme prévu à l'origine, et la mettra à la disposition des clients via le cloud au début de 2017. Nervana affirme que la puce peut faire autant de traitement neuronal que 200 microprocesseurs ou 10 GPU, en grande partie parce qu'il dispose d'une nouvelle technologie de mémoire qui lui permet de traiter beaucoup plus de bits en même temps.

La première puce de Nervana n'est pas fabriquée par Intel, mais les suivantes le seront. Rao affirme que la technologie de pointe d'Intel en matière de fabrication de puces et une nouvelle technologie de lecteur de disque à haute vitesse qui sera commercialisée cette année aideront les idées de Nervana à atteindre leur plein potentiel. Avec son vaste budget marketing, Intel devrait aussi pouvoir faire pression sur Nvidia pour baisser les prix.

Intel obtient également Rao, un concepteur de puces de longue date qui est retourné à l'école en 2011 pour obtenir un doctorat en neurosciences computationnelles de l'Université Brown, selon son profil LinkedIn. Il a ensuite rejoint Qualcomm, où il a dirigé un projet de recherche pour construire un réseau de neurones artificiels d'inspiration biologique. Cela est devenu Zeroth AI, une plate-forme logicielle pour aider les entreprises à utiliser les puces Qualcomm pour créer des systèmes d'apprentissage en profondeur.

Lorsque Qualcomm a refusé de transformer ses recherches en un produit réel, il a cofondé Nervana en 2014. Plutôt que de vendre les puces, la stratégie de Rao a été de les utiliser pour alimenter un service cloud d'apprentissage en profondeur, évitant ainsi aux clients de développer leurs propres réseaux de neurones. .

Nous avons bien chronométré, a déclaré Rao dans l'interview plus tôt cette année. Nous avons construit quelque chose que peu de gens pensaient être une bonne idée il y a quelques années.

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