Intel à l'intérieur des salons

Grâce à la révolution numérique du divertissement et au nombre croissant de foyers dotés de connexions Internet haut débit, les Américains acquièrent, stockent et consomment de grandes quantités de médias à l'aide d'ordinateurs de bureau. Mais il y a un hic : la plupart des gens préfèrent toujours regarder un film, écouter de la musique ou jouer à un jeu vidéo depuis un canapé plutôt qu'une chaise à un bureau. Il n'est donc pas surprenant que les entreprises de Microsoft à Apple soient désireuses de fusionner avec succès le contenu numérique sur PC avec les lieux de divertissement à domicile à l'ancienne.

Aujourd'hui, Intel entre également dans la mêlée avec un chipset conçu pour un PC avancé qui se connectera aux téléviseurs et aux systèmes audio, ainsi qu'à Internet. En théorie, au moins, cela facilitera également le téléchargement et la gestion de contenu numérique sur une gamme d'appareils, tels que les lecteurs audio et vidéo portables. De plus, comme un téléviseur ou une chaîne stéréo, ce nouveau type de PC s'allumera instantanément, plutôt que de nécessiter quelques minutes pour démarrer.

Le design, appelé Viiv (rime avec jive), a été dévoilé lors d'une conférence de presse d'Intel à San Francisco le 13 décembre. Il sera construit autour d'un chipset, appelé Digital Home Express, qui contient deux processeurs distincts – le premier double d'Intel processeur de base pour un produit de niveau consommateur. Cette conception permettra à la machine d'exécuter simultanément plusieurs tâches gourmandes en informations, telles que le téléchargement de musique pendant la lecture d'un film.

Mais Viiv est aussi plus qu'un chipset. Intel lui-même le décrit comme une plate-forme - semblable à Centrino, la puce extrêmement réussie de l'entreprise pour la mise en réseau sans fil à large bande sur les ordinateurs portables, qui combinait un processeur intégré, une radio Wi-Fi, un chipset sans fil et une norme de mise en réseau. Tout comme des millions d'ordinateurs portables portant une étiquette Centrino ont été construits par d'autres sociétés, Intel s'attend à ce que les fabricants, les fabricants de logiciels, les fournisseurs de contenu et les fabricants d'appareils portables commercialisent des produits compatibles avec Viiv, à commencer par les PC début 2006.

Bien sûr, mettre un PC dans un salon et en faire la plaque tournante du divertissement numérique oblige un utilisateur à voir l'ordinateur d'une manière différente. Le PC a commencé comme une machine à écrire très chère, explique Bill Leszinske, directeur du programme Viiv. Les ordinateurs de bureau d'aujourd'hui offrent davantage une expérience d'interactivité et de création, dit-il, mais ils sont toujours en mode d'interactivité à deux pieds, ce qui signifie que l'utilisateur doit être assis devant l'ordinateur. Viiv est conçu pour offrir une expérience locale de 10 pieds, dit Leszinske, afin que les consommateurs puissent télécharger des médias et regarder des films, la télévision et des diaporamas de photos, écouter de la musique ou jouer à des jeux vidéo dans le confort de leur canapé.

Mais, à plusieurs égards, créer le salon numérique peut être un plus grand défi pour Intel que d'unifier les technologies sans fil avec Centrino. Viiv dépend de trois composants disparates : un ordinateur puissant contenant le chipset Digital Home Express et d'autres technologies, des appareils pouvant se connecter à un PC compatible Viiv et les partenariats d'Intel avec des entreprises qui fourniront du contenu.

Le cœur de la plate-forme Viiv, explique Leszenske, est un PC avancé qui peut ressembler à une tour volumineuse standard, à une boîte élégante de la taille d'un livre ou à une combinaison ordinateur/écran tout-en-un similaire à l'iMac d'Apple. Quelle que soit sa conception extérieure, un ordinateur Viiv exécutera le système d'exploitation Windows Media Center Edition, une version spéciale de Microsoft Windows XP conçue pour gérer le contenu de la télévision par câble, des DVD et d'autres sources. Plutôt que d'utiliser un clavier, les menus du PC Viiv peuvent être parcourus avec une télécommande.

Selon Merlin Kister, directeur de programme du groupe Digital Home d'Intel, le chipset Digital Home Express est spécialement conçu pour prendre en charge la vidéo haute définition et le son surround. De plus, les PC Viiv incluront du matériel de réseau local Intel Pro Client, permettant la mise en réseau Ethernet à un gigaoctet par seconde, afin que les médias puissent diffuser en douceur entre les appareils.

Un ordinateur puissant n'est cependant qu'une partie du package, selon Leszinske. La plate-forme Viiv comprend également un pilote logiciel pour la rendre compatible avec de nombreux périphériques multimédias, de la même manière qu'un ordinateur compatible Centrino peut facilement se connecter à un concentrateur sans fil Centrino.

Mais allant au-delà de Centrino, qui consistait à intégrer des produits sans fil plutôt que les informations qui les circulaient, Intel assemble un contenu spécial pour Viiv. À cette fin, la société a annoncé des partenariats avec plus de 40 fournisseurs de contenu ; au début de 2006, les utilisateurs de Viiv pourront louer et télécharger des centaines à des milliers de films via des services par abonnement de sociétés telles que TiVo . De la musique comme Napster sera également disponible à l'achat et au téléchargement sur des appareils portables. Les fournisseurs de jeux et les services photo en ligne s'associent également à Intel.

La gestion des droits numériques – la création de protocoles pour empêcher le contenu d'être piraté – sera de la responsabilité des fournisseurs, selon Intel. Par exemple, si une source de film souhaite autoriser le transfert de vidéo vers un lecteur vidéo portable, elle doit encoder le média de manière appropriée.

Même avec le soutien des fournisseurs de contenu, le succès de Viiv dépendra de la capacité des consommateurs à accepter l'idée d'un guichet unique pour les médias numériques. Cela ressemble à un outil de simplification - mais avec autant d'options de contenu à passer au crible, les gens pourraient être submergés, du moins au début. Sans parler de l'obstacle de devoir acheter un autre PC strictement à des fins de divertissement.

Sans surprise, jusqu'à présent, la stratégie marketing de Viiv semble avoir été tirée directement du livre de jeu Centrino. La société prévoit d'apposer un autocollant Viiv sur suffisamment d'appareils vérifiés afin que les gens se familiarisent avec le logo. Et Intel soutiendra sans aucun doute que les salons regorgent de boîtiers disparates et doivent donc être simplifiés avec un appareil et une marque unificateurs.

Plus important encore, cependant, la plate-forme devra bien fonctionner tout de suite (comme l'a fait Centrino). Si tel est le cas, Viiv pourrait devenir un élément incontournable dans de nombreux salons – et même changer la façon dont nous percevons le divertissement.

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