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Dans les années 1830, alors qu'il était un jeune professeur de William et Mary à la recherche de marnes de sable vertes, un gisement utilisé comme engrais, William Barton Rogers a été inondé de paquets de terre provenant de Virginiens répondant à ses articles sur la composition du sol dans le Farmer's Register. Confronté à beaucoup plus d'échantillons qu'il ne pouvait en analyser, il inventa un appareil pour analyser la marne et les carbonates en général que les agriculteurs pouvaient construire et utiliser eux-mêmes.

William Barton Rogers et l'idée du MIT
Par A. J. Angulo
Johns Hopkins University Press, 2008, 55,00 $

L'incident est typique du scientifique qui fondera plus tard le MIT. Intensément intéressé à la fois par la théorie et la pratique, Rogers a effectué des recherches empiriques détaillées sur la composition des sols et développé des théories sur la formation des montagnes - et a trouvé un public pour son travail parmi les agriculteurs de Virginie et les scientifiques européens. Alors que les géologues de l'époque étaient divisés entre les collectionneurs de faits baconiens et les théoriciens humboldtiens, Rogers a habilement géré les conflits entre ces groupes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2009

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Le souci de [Rogers] pour l'intersection du pratique, du théorique et du technologique deviendrait la marque de son plan pour le MIT, écrit AJ Angulo dans William Barton Rogers and the Idea of ​​MIT, qui raconte comment les idées de Rogers se sont développées au milieu de débats controversés en science et l'enseignement supérieur. Les géologues observeraient-ils et classeraient-ils principalement, ou théoriseraient-ils ? Les scientifiques d'élite domineraient-ils l'avancement des connaissances, ou les organisations professionnelles démocratiseraient-elles la science ? L'enseignement scientifique continuerait-il à privilégier la récitation de textes, ou la nouvelle approche expérimentale prévaudrait-elle ?

Les travaux de Rogers en géologie, chimie, éducation et la fondation des premières organisations scientifiques professionnelles l'ont placé au cœur de ces conflits fascinants, permettant à Angulo de tisser de nombreux fils dans l'histoire de la science et de l'éducation avant la guerre. Un chapitre analyse le rôle de Rogers dans la promotion de la théorie de la sélection naturelle de Darwin à travers des débats publics avec Louis Agassiz de Harvard en 1860. Doué en rhétorique, Rogers a appliqué un raisonnement prudent et a lié des preuves sur les fossiles trouvés dans diverses formations géologiques à travers le monde pour contrer l'insistance d'Agassiz selon laquelle des espèces distinctes étaient créé par l'intervention divine locale.

Un an après ces débats, Rogers a reçu la charte pour fonder le MIT, l'une des premières écoles à mettre l'accent sur le travail de laboratoire pour les étudiants. Là, il consacrera le reste de sa vie à développer une institution qui a trouvé un équilibre entre le théorique et le pratique. Peu de temps avant que Rogers ne s'effondre et ne meure sur le podium lors de son dernier discours d'ouverture, en 1882, il a proclamé que le programme de l'Institut fermait une large séparation entre la théorie et la pratique : maintenant, dans chaque tissu fabriqué, chaque structure élevée, ils sont étroitement réunis en un seul système de verrouillage.

Cet examen de la carrière de Rogers couvre et révèle beaucoup de choses sur la professionnalisation et l'américanisation des sciences et de l'enseignement des sciences. Ses expériences de vie nous disent quelque chose de nouveau sur la façon dont le MIT a émergé [et] ce que les scientifiques pensaient de la science et de la professionnalisation, explique Angulo.

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