Innovateur en chef

En tant que chef de l'une des directions les plus récentes de la Sierra Leone, Moinina David Sengeh, PhD '16, tente d'apporter l'innovation au cœur du gouvernement. Par

• Cara Giaimo, SM '15 page d'archives

24 octobre 2019

David Sengeh | Nana Kofi Acquah

Le bâtiment de la Direction de la science, de la technologie et de l'innovation à Freetown, en Sierra Leone, n'est pas un bureau d'État ordinaire. Un jour donné, les gens peuvent être regroupés autour d'une imprimante 3D ou d'un programme de cartographie. D'autres pourraient sortir pour une pause football, une réunion debout dans la cour ou une séance de traitement de données dans un hamac sous les arbres. Au milieu de tout cela se trouvera un homme avec des yeux gentils, des dreadlocks et des chaussettes colorées, accordant à quelqu'un toute son attention.

La DSTI est l'une des directions les plus récentes de la Sierra Leone. Et la figure au centre est Moinina David Sengeh, PhD '16, originaire du pays et son premier directeur de l'innovation.

Au cours de l'année écoulée, Sengeh et ses collègues ont abordé certains des problèmes les plus urgents du pays - de la sécurité de l'eau (voir Au niveau, ci-dessous) à l'accès à l'éducation - avec une audace et une créativité que l'on ne trouve pas souvent au gouvernement, évitant les rôles rigides et bureaucratie au profit des hackathons (voir Rentrée, ci-dessous) et du travail d'équipe interdisciplinaire.

La DSTI fait partie du bureau du président, dit Sengeh. Mais j'ai l'habitude de dire : 'Allons au labo'.

Loin de la maison, et retour

Comme ses méthodes, le parcours de Sengeh au gouvernement était peu orthodoxe. Après avoir terminé ses études secondaires en Sierra Leone, il a obtenu une bourse qui l'a conduit à deux ans au Collège nordique de la Croix-Rouge de l'UWC en Norvège, une école de baccalauréat international dont les étudiants viennent de plus de 80 pays. Il a ensuite passé ses années de premier cycle à Harvard, où il a travaillé sur de nouvelles formes d'administration de vaccins, et a commencé un doctorat au Media Lab, le seul endroit qui me permettrait de jouer, dit-il.

Une grande partie du développement international finit par être axé sur la technologie et non sur les besoins locaux.

Là, Sengeh a conçu des emboîtures prothétiques primées, inspirées par les milliers de personnes blessées pendant la guerre civile en Sierra Leone des années 1990 et du début des années 2000. Sengeh avait remarqué que bien que les amputés en Sierra Leone recevaient souvent des prothèses, beaucoup ne les utilisaient pas parce qu'ils s'irritaient ou se contusionnaient. À l'aide d'outils de mesure précis, d'une conception algorithmique et de l'impression 3D, il a trouvé un moyen de créer des douilles personnalisées qui s'adaptent confortablement.

Lors du prototypage, il a obtenu l'aide d'anciens combattants et d'un amputé de l'attentat du marathon de Boston, ainsi que de son conseiller, le professeur de biomécatronique Hugh Herr, qui a perdu ses jambes dans un accident d'escalade il y a des décennies. Pouvoir tester des choses sur lui, avec lui, était un niveau d'empathie différent dans la conception, dit Sengeh.

En tant que doctorant (à gauche), Sengeh a développé des emboîtures personnalisées pour les prothèses. En mars 2019, il est retourné au MIT avec le président de la Sierra Leone, Julius Bio, pour discuter d'éventuels partenariats de recherche.

En cours de route, il est devenu un TED Fellow et un National Geographic Emerging Explorer. Il a également trouvé le temps de créer sa propre entreprise de création de vêtements et de sortir des chansons de rap afrobeat.

Au niveau

• Christabel Sitienei ’19

  Plus d'un million de personnes vivent à Freetown, mais la plupart des sources d'eau de la Sierra Leone se trouvent à des centaines de kilomètres dans les hautes terres. Ainsi, certaines parties de la capitale dépendent de grands réservoirs d'eau, qui sont remplis par des camions qui font des allers-retours.

• Il est difficile de savoir quand les remplir ; après que les citoyens ont signalé un réservoir bas, un employé doit vérifier le niveau. Le processus est très long et ardu, dit Christabel Sitienei '19 (ci-dessus, au centre), qui a passé son dernier IAP à travailler sur le problème avec DSTI.

  
  
  

• Avec un ingénieur sierra-léonais, Ernest Kamara, Sitienei a conçu un dispositif de surveillance de l'eau en temps réel. Son composant principal est un interrupteur à flotteur, qui envoie un signal lorsque l'eau descend en dessous d'un certain niveau, explique Sitienei. Cela déclenche un microcontrôleur alimenté par batterie, qui envoie un SMS aux personnes chargées de remplir le réservoir. Bien que l'appareil en soit encore au stade du prototypage, l'objectif est d'en avoir un dans chaque réservoir du pays.

• Travailler à une telle échelle inspire Sitienei, qui est né au Kenya et admire l'engagement de Sengeh envers sa maison. Je suis une Africaine qui cherche à revenir, dit-elle. Elle s'imagine parfois être en Sierra Leone dans 10 ans et regarder les gens utiliser des infrastructures qui n'existent pas encore.

• C'est nous qui luttons pour mettre cela en place, dit-elle. Je me sens très privilégié.

Mais même s'il a connu le succès à l'étranger, mon cœur a toujours été en Sierra Leone, dit-il. Il revient chaque été avec de nouvelles idées d'initiatives locales. Il a lancé une ONG, Global Minimum, et un concours, Innovate Salone, qui visent tous deux à donner aux jeunes les moyens de trouver des solutions aux problèmes locaux. (Innovate Salone est maintenant un événement annuel, attirant des centaines d'élèves du secondaire.)

Après avoir terminé son doctorat en 2016, il a rejoint IBM Research à Nairobi pour travailler sur l'intelligence artificielle. En même temps, il écrivait aux dirigeants civiques de son pays d'origine, dit-il, essayant de comprendre leurs points de vue sur la technologie afin de comprendre sa propre place là-bas.

L'une des personnes qu'il a contactées était le politicien Julius Bio. Les deux se sont bien entendus : tous deux avaient de jeunes enfants et étaient fascinés par les technologies émergentes. Et ils pensaient tous les deux qu'une administration qui décidait de placer l'innovation au cœur du gouvernement pouvait transformer un pays, dit Sengeh.

Bio s'est ensuite présenté à la présidence de la Sierra Leone. Lorsqu'il a gagné, en mai 2018, il a demandé à Sengeh de mettre leurs conversations en pratique. En tant que directeur de l'innovation, Sengeh aurait sa propre équipe et un contrôle créatif complet. Je ne pouvais pas dire non, dit-il. En juillet, il quitta IBM, déménageant sa famille à Freetown.

Terre d'opportunité

La Sierra Leone se remet encore des séquelles du colonialisme et de la traite atlantique des esclaves, ainsi que de sa guerre civile. De nombreux citoyens n'ont pas un accès fiable à l'eau potable et à l'électricité, et plus de la moitié vivent en dessous du seuil de pauvreté.

D'une certaine manière, dit Sengeh, ce manque de développement est un avantage. Parce que la Sierra Leone n'a pas d'infrastructures et de systèmes traditionnels en place, dit-il, elle peut apporter des changements plus rapidement que les pays qui pourraient avoir à éliminer progressivement les anciennes méthodes et à en mettre en œuvre de nouvelles en même temps.

Prenez les systèmes d'énergie renouvelable ou de blockchain : les deux sont plus faciles à construire à partir de zéro que de s'intégrer dans des systèmes existants, souligne-t-il.

Notre déficience est notre chance de diriger, dit-il. La Sierra Leone [peut] être en fait à l'avant-garde.

Nana Kofi Acquah

DSTI a quelques priorités principales. Le premier, dit Sengeh, est de soutenir le plan de développement national, qui promeut le développement du capital humain à travers l'éducation, la santé et l'agriculture. Son objectif actuel est l'éducation, un besoin crucial dans un pays où 60 % des adultes ne savent ni lire ni écrire. L'année dernière, un autre ministère du gouvernement a collecté des données sur toutes les écoles du pays - environ 10 000 - avec des centaines de mesures, des registres de fréquentation aux résultats des examens.

Les membres de DSTI ont aidé à nettoyer et à prétraiter les données, et ils travaillent sur des algorithmes d'apprentissage automatique pour déterminer lesquelles de ces mesures sont importantes pour les résultats d'apprentissage, explique Sengeh. Les responsables pourront utiliser les résultats pour définir les priorités politiques.

Le groupe DSTI essaie de rendre ses outils aussi largement accessibles que possible. À la demande du président Bio, ils ont récemment créé une carte de données imprimée en 3D du pays, représentant la distance que les enfants de différentes régions doivent parcourir à pied pour se rendre à l'école. Les trajets plus longs sont représentés par des zones plus hautes sur la carte, tandis que les trajets courts sont plus courts. De telles cartes - des objets physiques que les gens peuvent tous regarder ensemble, sans avoir besoin d'écrans ou d'électricité - font désormais partie intégrante des réunions alors que le gouvernement détermine comment distribuer les bus et où construire de nouvelles écoles. Un certain nombre d'autres projets de cartographie sont en cours, notamment un portail en ligne qui permettra aux gens de voir, par exemple, où se trouve leur tribunal local et d'obtenir plus d'informations sur les types de litiges dont il traite, explique Sengeh. Les cartes montrent également où se trouvent des éléments tels que les écoles, les établissements de santé et les antennes relais.

Ces efforts illustrent une autre priorité de DSTI : donner la priorité aux personnes. Une grande partie du développement international finit par être axé sur la technologie et non sur les besoins locaux, explique Ethan Zuckerman, directeur du Center for Civic Media du MIT, ami et collaborateur fréquent de Sengeh.

Le cœur de tout cela, ce sont les gens, dit Sengeh. C'est pourquoi nous faisons ce que nous faisons.

Commencez par le grand bain

Sengeh veut faire de la Sierra Leone un pôle d'innovation. Ici aussi, il a le défi – et la possibilité – de repartir à zéro.

Il a rempli la DSTI d'ingénieurs, de designers et de décideurs. Beaucoup sont sierra-léonais, tandis que d'autres, dont deux professeurs du MIT et neuf étudiants du programme MISTI-Afrique du MIT, viennent du monde entier pour travailler sur des projets.

Le cœur de tout cela, ce sont les gens, dit Sengeh. C'est pourquoi nous faisons ce que nous faisons.

Les étudiants sont attirés par la possibilité de faire une différence à l'échelle nationale et par l'approche de Sengeh en matière de leadership, qui met l'accent sur l'indépendance. Un membre de la DSTI peut passer la matinée à programmer un algorithme anti-corruption et l'après-midi à aider à mettre en place l'école de codage gratuite pour les jeunes qui est sur le point d'ouvrir l'année prochaine.

Retour à l'école

• Banti Gheneti '17, MEng '19

  Trop de données peuvent être accablantes sans moyen de les canaliser. Grâce à une enquête nationale réalisée à l'automne 2018, la DSTI a accès à de gigantesques listes de variables sur les écoles de la Sierra Leone, déclare Banti Gheneti '17, MEng '19 (ci-dessus, deuxième à partir de la gauche). D'un simple clic, les membres DSTI peuvent vous renseigner sur les ratios élèves-enseignant, le nombre de manuels ou le nombre de salles de bains dans un bâtiment scolaire particulier.

• Ainsi, en juillet dernier, DSTI a traversé un rite de passage : son premier hackathon. Des membres du laboratoire, des ministres, des employés du gouvernement et des visiteurs de l'Unicef ​​New York et de l'Université de Pretoria ont passé 12 jours ensemble, discutant de stratégies et calculant des chiffres.

• Nous sommes venus en voulant savoir quels facteurs affectent la performance des étudiants à leurs examens finaux, explique Gheneti, qui a passé cinq mois en Sierra Leone cette année à travailler sur divers projets. C'était aussi une bonne occasion de nettoyer l'ensemble de données et, pour les personnes ayant des compétences différentes, de se mettre à niveau.

• Certaines des intuitions des équipes ont été confirmées. Un accès plus fiable aux toilettes semble améliorer les résultats des tests, par exemple. Plus important encore, dit Gheneti, ils ont réalisé ce qu'il fallait améliorer la prochaine fois : comment obtenir des données qui seront plus standardisées, plus faciles à utiliser et plus fructueuses. (Par exemple, le fait d'avoir deux numéros d'identification d'école a brouillé leurs conclusions.)

• Ce sont des informations vraiment importantes que vous obtenez en réfléchissant à un hackathon, dit-il. DSTI s'efforce d'intégrer ces leçons dans la prochaine enquête.

Ou il pourrait arriver et se retrouver dans une réunion avec des responsables gouvernementaux de haut rang quelques jours plus tard. C'est ce qui est arrivé à Amauche Emenari, un doctorant en neurosciences computationnelles qui a passé le mois de janvier dernier à travailler avec DSTI pour rationaliser la circulation des fonds au sein du gouvernement sierra-léonais. Afin d'appliquer sa perspicacité et son expérience dans ce nouveau contexte, dit Emenari, il a dû repenser ses hypothèses sur la façon dont la technologie devrait fonctionner.

Au début, par exemple, il ne comprenait pas pourquoi le transfert d'argent implique autant de formulaires papier, et il a pensé à les mettre en ligne. Puis une panne d'électricité a coupé Internet dans son quartier. Tout à coup, toute cette paperasse a pris beaucoup de sens, dit-il. La Sierra Leone ne se contentera jamais de copier au carbone les solutions [américaines].

Emenari et ses homologues sierra-léonais ont donc commencé à déterminer exactement où et comment l'argent circule, ce qui servira de rempart contre la corruption et aidera le gouvernement à prendre des décisions éclairées en matière de financement.

C'est un apprentissage pratique - mon modèle du MIT, dit Sengeh. Vous les jetez dans le grand bain.

Transformer tout un pays est un défi de taille, et DSTI, comme beaucoup de ses membres, est assez jeune. (Sengeh lui-même a 32 ans.) Sengeh a beaucoup de projets, y compris des collaborations avec des universités internationales ; lui et le président Bio ont récemment rencontré des responsables du MIT et de Harvard pour discuter de partenariats de recherche potentiels. C'est une vision, dit-il, citant l'Estonie et le Kenya, deux pays qui ont beaucoup investi dans le développement technologique et qui en ont récolté les fruits. Il leur a fallu 20 ans pour en être là.

Alors Sengeh se donne, ainsi qu'à toute sa direction, les mêmes conseils qu'il donne aux membres de son équipe. En fin de compte, dit-il, il s'agit de plonger.

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