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Ingénierie météorologique en Chine
Pour empêcher la pluie sur le stade olympique sans toit de 91 000 places que les habitants de Pékin ont surnommé le Nid d'oiseau, la branche de la ville du Bureau national de modification du temps, lui-même un département du plus grand Administration météorologique chinoise – a préparé un programme en trois étapes pour les Jeux olympiques de 2008 en août.
Faiseurs de pluie : À l'intérieur du Grand Palais du Peuple à Pékin, de hauts responsables de la Commission nationale du développement et de la réforme de la Chine et de son Administration d'État pour la protection de l'environnement rencontrent la presse pour discuter des questions d'environnement, de ressources, d'énergie et de contrôle des émissions (en haut). Ci-dessous, un membre de l'armée chinoise de faiseurs de pluie à temps partiel utilise un canon anti-aérien pour montrer aux médias internationaux comment il tirera de l'iodure d'argent dans les nuages qui passent.
Premièrement, le bureau de modification météorologique de Pékin suivra la météo de la région via des satellites, des avions, un radar et un Supercalculateur IBM p575 , acheté à Big Blue l'année dernière, qui exécute 9,8 billions d'opérations à virgule flottante par seconde. Il modélise une zone de 44 000 kilomètres carrés (17 000 milles carrés) avec suffisamment de précision pour générer des prévisions horaires pour chaque kilomètre.
Ensuite, à l'aide de leurs deux avions et d'un ensemble de vingt sites d'artillerie et de lancement de roquettes autour de Pékin, les ingénieurs météorologiques de la ville tireront et pulvériseront de l'iodure d'argent et de la neige carbonique dans les nuages entrants qui sont encore suffisamment éloignés pour que leur pluie puisse être évacuée avant ils arrivent au stade.
Enfin, tous les nuages de pluie qui s'approchent du nid d'oiseau seront ensemencés de produits chimiques pour réduire les gouttelettes afin que la pluie ne tombe pas tant que ces nuages ne sont pas passés. Zhang Qian, chef du bureau de modification météorologique de Pékin, explique : Nous utilisons un liquide de refroidissement à base d'azote liquide pour augmenter le nombre de gouttelettes tout en diminuant leur taille moyenne. En conséquence, les gouttelettes plus petites sont moins susceptibles de tomber et les précipitations peuvent être réduites. Août fait partie de la saison des pluies en Asie du Nord-Est ; les chances de précipitations sur Pékin n'importe quel jour de ce mois avoisinent les 50 pour cent. Pourtant, alors que les tests avec des nuages portant de fortes pluies n'ont pas toujours été couronnés de succès, Qian affirme que les résultats avec une pluie légère ont été satisfaisants.
Modifier la météo peut sembler un exercice orgueilleux. Mais sans doute, étant donné ce que les Chinois ont déjà investi d'autre pour faire des Jeux olympiques de cette année une vitrine de l'émergence de la Chine en tant que superpuissance du 21e siècle, c'est presque le moins qu'ils puissent faire. Suite à l'annonce en 2001 de l'attribution des Jeux de 2008 à Pékin, le gouvernement de la République populaire y a lancé 40 milliards de dollars de nouvelles constructions, faisant venir 120 000 travailleurs migrants chinois dans la ville (à environ 130 dollars par mois) et déclenchant un programme de cinq année de pénurie d'acier dans le monde. Aujourd'hui, Pékin s'enorgueillit, aux côtés du vaste nid d'oiseau, de mégastructures à la manière d'un Nouveau aéroport Terminal qui à lui seul est plus grand que n'importe quel aéroport ailleurs dans le monde. Une mesure de la transformation de la ville est qu'aujourd'hui environ 300 nouvelles tours, certaines conçues par les architectes les plus avant-gardistes de la planète, s'élèvent là où il y a quelques années seulement il n'y avait que siheyuans (résidences traditionnelles chinoises avec cour) entrecoupées de boîtes fades des années 1950 dans le style sino-soviétique.
De même, cependant, le Center on Housing Rights and Evictions basé à Genève estime que 1,5 million de natifs de Pékin auront été déplacés de chez eux par décret gouvernemental lorsque les Jeux olympiques commenceront enfin. Cette modernisation préemptive fait corps avec l'échelle de la Chine, ses 1,32 milliard d'habitants, et le contrôle autoritaire exercé par son gouvernement central communiste, qui est aujourd'hui dominé par des technocrates et des ingénieurs qui privilégient les méga-projets comme le plus grand barrage du monde ( le barrage des Trois Gorges sur le fleuve Yangtze ), sa plus haute voie ferrée ( la ligne Qinghai-Tibet ), et même sa plus grande roue ( À Pékin , ouverture en 2009 ). Il n'est donc pas surprenant que le programme national d'ingénierie météorologique de la Chine soit également le plus important au monde, avec environ 1 500 professionnels de la modification du temps qui dirigent 30 avions et leurs équipages, ainsi que 37 000 travailleurs à temps partiel, pour la plupart des paysans, qui sont sur appel pour faire sauter à nuages avec 7 113 canons anti-aériens et 4 991 lance-roquettes.
Les Chinois ont commencé l'ingénierie météorologique expérimentale en 1958 pour irriguer le nord du pays, où les précipitations annuelles moyennes se comparent à celles de la Dust Bowl américain des années 30, et les tempêtes de vent soudaines venant du désert de Gobi ont fait de la sécheresse et de la famine des possibilités constantes. Aujourd'hui, la République populaire prévoit un budget annuel de 60 à 90 millions de dollars pour son bureau national de modification de la météo. Quant au retour sur cet investissement, l'agence de presse publique Xinhua affirme qu'entre 1999 et 2007, le bureau a rendu 470 000 kilomètres carrés de terre exempts de grêle et a créé plus de 250 milliards de tonnes de pluie, une quantité suffisante pour remplir le jaune River, le deuxième plus grand de Chine, quatre fois plus. De plus, alors que les ingénieurs météorologiques de Qian à Pékin ont testé leurs capacités au cours des deux dernières années, les Chinois disent qu'au cours des cinq dernières années, des efforts similaires ont déjà contribué à produire du beau temps lors d'événements nationaux comme l'Exposition universelle du Yunnan, les Jeux asiatiques à Shanghai et le Giant Panda Festival au Sichuan.
Bien qu'ils possèdent le plus grand programme de modification du temps au monde, les Chinois désignent les Russes comme étant les plus avancés. En 1986, Des scientifiques russes ont déployé des mesures d'ensemencement des nuages pour empêcher les pluies radioactives de Tchernobyl d'atteindre Moscou , et en 2000, ils ont dégagé les nuages avant une cérémonie d'anniversaire commémorant la fin de la Seconde Guerre mondiale ; Le président chinois de l'époque, Jiang Zemin, a été témoin des résultats et a poussé à adopter la même approche dans son pays. Quant au crédit historique pour avoir lancé tout le bal de l'ingénierie météorologique en 1946, il appartient aux employés de General Electric à Schenectady, NY, notamment au scientifique. Bernard Vonnegut (frère du regretté romancier Kurt), qui a calculé le potentiel de l'iodure d'argent à fournir des cristaux autour desquels l'humidité des nuages se condenserait. Au cours des années 1960 et 1970, les États-Unis ont investi des millions de dollars fédéraux dans des expériences telles que Stormfury (visant à contrôler les ouragans), Skywater (visant à augmenter la neige et les précipitations) et Skyfire (visant à supprimer la foudre). Simultanément, l'armée américaine a essayé d'utiliser la modification du temps comme une arme dans le projet Popeye, pendant la guerre du Vietnam, en faisant pleuvoir sur le Sentier Ho Chi Minh dans un effort pour le fermer.
Néanmoins, comme le temps est la quintessence d'un système complexe et émergent, il n'existait aucun modèle ou méthodologie analytique produisant des données de manière concluante, prouvant que la modification du temps fonctionnait. Aux États-Unis, le financement de la recherche s'est tari et les efforts commerciaux de modification des conditions météorologiques ont été entravés par une réglementation stricte. Un rapport de 2003 de l'Académie nationale des sciences a conclu qu'en dépit de plus de 30 ans d'efforts, il n'y a toujours pas de preuve scientifique convaincante de l'efficacité des efforts intentionnels de modification du temps.
Pourtant, selon William Cotton, météorologue à l'Université d'État du Colorado, en ce qui concerne la science de la modification du temps, la preuve que cela fonctionne dans certaines situations est très convaincante. Les Chinois n'ont certainement aucun doute : une fois qu'ils auront démontré leurs capacités au reste du monde aux Jeux olympiques plus tard cette année, les planificateurs centraux du parti ont l'intention d'étendre leur programme national de modification du temps en 2010, transformant le Bureau de modification du temps en un ministère du gouvernement qui doublera la quantité de pluie et d'autres techniques météorologiques que la Chine fait actuellement.