Ingénierie extraterrestre

Dépassant d'une caisse d'emballage se trouve la main d'un Methanian, une fausse créature extraterrestre que John Arnold a imaginée et documentée afin que ses étudiants puissent concevoir des produits pour elle. Leurs inventions comprenaient l'Eggomobile et le coupé électrique Acustom. John E. Arnold

À l'automne 1951, environ 20 étudiants en génie du MIT ont reçu une missive d'une planète à plus de 30 années-lumière de la Terre. Des documents confidentiels et des mémos, imprimés sur du papier à en-tête datant de 1 000 ans dans le futur, détaillaient la découverte de la vie intelligente sur une planète appelée Arcturus IV et décrivaient ce que les humains savaient de leurs frères extraterrestres.

Les Méthaniens, comme cette race extraterrestre serait connue, étaient radicalement différents des humains. Descendant d'oiseaux, les créatures à trois yeux et couvertes de plumes vivaient sur une planète glaciale avec une atmosphère à base de méthane et une gravité 11 fois plus forte que celle de la Terre, qui, selon la documentation de 2951, était maintenant une planète appelée Terra. La haute pression et les températures de -100 ° C d'Arcturus IV ont forcé les Méthaniens à se déplacer lentement, en utilisant leurs longs bras à trois griffes pour s'équilibrer. Un décalage de deux secondes entre le stimulus et la réponse les a empêchés de tenter quoi que ce soit qui nécessite un temps de réaction rapide.

Comparés aux humains, les Méthaniens avaient une ouïe, une portée vocale et une vue supérieures, y compris la vision aux rayons X. Ils vivaient d'ammoniac au lieu d'eau et pouvaient utiliser des capacités télépathiques limitées sous la contrainte. Ils avaient une technologie d'énergie atomique avancée, mais sinon, leur technologie était en retard par rapport à celle de la Terre. Selon des notes de service de Massachusetts Intergalactic Traders, Inc., cela a fait d'Arcturus IV un marché de choix pour les produits ménagers conçus pour les Méthaniens par les jeunes ingénieurs les plus brillants de Terra. La mission de construire des commodités modernes pour les extraterrestres s'appelait Project Dishpan.

Pendant environ trois semaines, les étudiants du cours de conception de produits de John E. Arnold se sont immergés dans l'univers de science-fiction délicieusement détaillé des Methanians, le tout dans le but de repenser les règles de l'ingénierie ici sur Terre. La configuration était élaborée: l'étude de cas d'Arnold, élaborée avec l'aide de la MIT Science Fiction Society, comprenait de faux mémoires scientifiques, des évaluations physiologiques et psychologiques, des rapports environnementaux et des analyses de marché.

Bien que ces matériaux fussent fictifs, la mission était réelle et difficile. Les conceptions devaient être optimisées pour les Méthaniens, constructibles à l'aide de matériaux et de méthodes terrestres, et fonctionnelles de manière réaliste dans les paramètres d'Arcturus. En plongeant les élèves dans un monde inconnu qui bouleverserait les hypothèses les plus élémentaires sur le fonctionnement des machines et qui les utilise, Arnold espérait cultiver l'imagination ainsi que l'expertise technique, et remettre en question l'idée alors dominante selon laquelle la créativité était innée et ne pouvait pas l'être. développé.

Il n'y a pas beaucoup d'endroits dans le programme d'études d'une école technique où l'on peut se livrer à la spéculation, écrivait Arnold lorsque l'étude de cas a été publiée en 1952, mais la spéculation a été responsable de la plupart de nos avancées scientifiques.

Les méthodes d'enseignement non traditionnelles d'Arnold, considérées comme des cascades publicitaires par certains ingénieurs, peuvent provenir de sa propre voie peu orthodoxe vers l'ingénierie. Élu le plus talentueux et le plus populaire par sa classe de lycée, il a étudié la psychologie à l'université et a obtenu son diplôme directement dans la Grande Dépression. Les emplois étant rares, il a travaillé comme veilleur de nuit dans une usine pétrolière, où il a commencé à apprendre l'ingénierie et la conception en lisant des rapports techniques qui traînaient sur le bureau du président. Il est devenu copropriétaire d'un atelier de réparation automobile, a suivi une formation de mécanicien et a déménagé dans une usine de machines industrielles, où il est rapidement devenu designer. Il s'est ensuite inscrit au MIT, a obtenu une maîtrise en génie mécanique en 1940 et n'est revenu que deux ans plus tard pour enseigner.

Les méthodes pédagogiques d'Arnold embrassaient les problèmes que les étudiants du MIT n'étaient pas habitués à rencontrer. Par exemple, en réponse à ses propres problèmes dentaires, il a mis au défi sa classe de conception de produits de travailler avec des chercheurs professionnels de l'école dentaire de Tufts pour concevoir un mobilomètre dentaire qui pourrait mesurer le relâchement des dents d'un patient après un traitement des gencives. La réponse positive des étudiants l'a inspiré à réorganiser la classe en génie créatif, ce qui aiderait à mener une expansion rapide des cours de design à l'Institut.

Le travail dans cette classe tomberait sous les auspices du laboratoire d'ingénierie créative nouvellement lancé d'Arnold. Ici, les étudiants se sont attaqués aux aspects psychologiques, marketing et de production de la conception parallèlement aux défis d'ingénierie. Il les appelait à devenir ce qu'il appelait des non-conformistes positifs. Les idées extravagantes étaient encouragées. Comme le rapporte le magazine Life, Arnold a exhorté ses étudiants à suivre les conseils du directeur de la publicité et inventeur du brainstorming Alex Osborn : il est plus facile d'atténuer une idée folle que d'en atténuer une ennuyeuse. Vous avez des millions de circuits potentiels qui attendent dans votre cerveau - essayez d'en brancher autant que vous le pouvez sans qu'une conscience ou un jugement ne dise «non» avant même que l'idée ne soit formée ou reformée.

Et quelle meilleure façon de tester les limites de l'imagination qu'en poussant les étudiants hors de ce monde ? Arnold a dévoilé le projet Arcturus en 1951, et la mission s'est rapidement étendue des produits domestiques aux technologies de transport et agricoles. Les étudiants ont conçu, et dans certains cas essayé de construire, des inventions telles qu'une horloge qui suivait les journées de 159 heures d'Arcturus (en utilisant des unités de temps méthaniennes et un système numérique de base six), un marteau pneumatique conçu pour pulvériser des particules dures et volcaniques. le sol dans les fermes souterraines où les plantes poussent à l'envers, et un véhicule appelé l'Eggomobile dont la vitesse de 13 km/h et la forme ovale ont été conçues pour maximiser la sécurité des extraterrestres ainsi que la sécurité protectrice dont ils jouissaient avant l'éclosion.

Même si le projet Arcturus n'était qu'un élément du cours d'ingénierie d'Arnold - d'autres missions axées sur la réinvention de ce qu'il appelait des conceptions plus prosaïques et terrestres comme les wagons de chemin de fer - l'industrie et les médias en ont pris note. En plus d'enseigner aux étudiants du MIT, Arnold a rapidement dirigé des séminaires d'été qui ont présenté des cadres d'organisations comme Eastman Kodak, Bell Labs et RCA aux Méthaniens, et il a aidé General Motors à établir son propre programme d'ingénierie créative. Au moment où il a pris un poste de professeur titulaire à Stanford en 1957, ses séminaires d'été comportaient des conférences invitées par des pionniers de la créativité, dont le psychologue Abraham Harold Maslow et l'inventeur R. Buckminster Fuller.

Les étudiants d'Arnold sont passés à des emplois où ils ont conçu des choses comme de minuscules couteaux chirurgicaux que les médecins pouvaient attacher à leurs doigts, des machines qui polissaient automatiquement les panneaux de télévision et le concept-car Firebird II de GM. Bien qu'Arnold soit décédé d'une crise cardiaque alors qu'il était en congé sabbatique en Italie en 1963, sa philosophie de l'éducation et de la créativité a contribué à jeter les bases du design thinking, une méthode actuellement utilisée pour concevoir et développer des idées de design, et pour les programmes d'ingénierie modernes, qu'Arnold devrait récompenser les idées et les approches nouvelles plutôt que l'orthodoxie.

L'un des étudiants diplômés d'Arnold, Raymond Pittman, SM '55, a résumé succinctement la philosophie de son conseiller dans sa thèse : de nombreux attributs « évidents » sont ignorés par les « experts » ou ceux qui connaissent trop bien le produit. Pour citer le professeur John Arnold, 'Je ne crois pas qu'il faille être un amateur pour innover, mais il est peut-être vrai qu'il faut penser comme tel.'

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