Inclinaison sur les plates-formes pétrolières

En tant qu'étudiant de premier cycle au milieu des années 1990, Neil Renninger faisait partie d'une équipe de blackjack du MIT qui a gagné des millions dans les casinos en utilisant le comptage de cartes pour battre la maison. Pourtant, les enjeux étaient faibles par rapport à ce qu'il a tenté ensuite : il a cofondé Amyris, une société de biologie synthétique qui a tenté de s'attaquer aux compagnies pétrolières en fabriquant des biocarburants.

Pour l'instant, la chance semble être du côté des compagnies pétrolières. Les entreprises de biocarburants avancés comme Amyris, qui a conçu de la levure pour fabriquer un hydrocarbure remplaçant le diesel, étaient censées produire des centaines de millions de gallons de carburant à ce jour. Mais cela s'avère bien plus difficile – et plus coûteux – qu'ils ne l'avaient imaginé. Certains, comme Range Fuels, n'ont plus de financement et ont déposé le bilan.

Plus tôt ce mois-ci, Amyris a également déclaré qu'elle quitterait pratiquement le secteur des carburants et se concentrerait sur la fabrication de produits chimiques de spécialité à faible volume comme les hydratants. Nous avons bien joué au blackjack. Nous gagnerions facilement dans les sept chiffres en tant qu'équipe, déclare Renninger, directeur de la technologie d'Amyris. Mais les carburants et les produits chimiques représentent une entreprise de plusieurs milliards de dollars. L'échelle est différente selon les ordres de grandeur, dit-il.

Certaines entreprises d'énergie verte, comme les concurrents LS9 et Gevo, le fabricant de batteries Seeo et le constructeur de voitures électriques Tesla Motors, ont été créées ou dirigées par de jeunes ingénieurs d'écoles comme Stanford et MIT, qui ont décidé d'appliquer leurs talents à des défis tels que le changement climatique plutôt que de se diriger vers l'industrie pharmaceutique ou Wall Street. Au milieu des années 2000, des étudiants enthousiastes augmentation des inscriptions dans les cours d'énergie de premier cycle , tandis que le département américain de l'Énergie passer des appels pour les meilleurs et les plus brillants… pour transformer le paysage énergétique mondial.

Renninger, ingénieur chimiste et biologiste, était à la pointe de la vague. Amyris a décollé avec de grandes ambitions pour changer le monde. Le premier projet de l'entreprise consistait à modifier génétiquement des micro-organismes pour fabriquer un médicament contre le paludisme, quelque chose qui promettait de sauver des dizaines de milliers de vies. Nous ne payions pas bien les gens, dit Renninger. Les gens se sont joints à nous parce qu'ils étaient inspirés par l'impact qu'ils pourraient avoir avec leur science.

Pour un rappel, l'entreprise s'est fixé un objectif encore plus ambitieux : fabriquer des biocarburants à une échelle suffisamment grande pour défier la consommation de pétrole. Nous aurions pu dire que notre prochain produit serait un arôme de fraise. Cela n'aurait pas été excitant pour les troupes d'Amyris, dit Renninger. Il aurait été rejeté de tout cœur. Parce qu'en fin de compte, qui se soucie si vous avez fait un meilleur arôme de fraise ?

Pourtant, après environ sept ans de développement de biocarburants, Amyris demande maintenant à ses employés de faire essentiellement cela. La société a annoncé qu'elle détournerait l'attention des biocarburants vers des produits à volume relativement faible tels que le squalane, un hydratant pour les cosmétiques, ainsi que des huiles pour les arômes et les parfums et des produits chimiques industriels tels qu'un additif pour les bouteilles en plastique.

Renninger dit qu'Amyris n'a pas complètement abandonné la fabrication de carburant. L'entreprise a réussi à fabriquer des biocarburants en faibles volumes ; environ 150 bus dans une ville brésilienne fonctionnent avec ses produits. Mais les bus ne nécessitent que des centaines de milliers de litres de carburant par an, et il faudrait des milliards de litres pour avoir un impact sur l'industrie du carburant, dit Renninger. L'entreprise compte désormais sur les partenaires Total (la société pétrolière française) et Cosan (une société brésilienne d'éthanol et de gaz) pour construire de plus grandes usines de biocarburants. Le montant de capital dont vous avez besoin pour un milliard de litres de capacité est énorme, déclare Renninger. Nous voulons tirer parti de quelqu'un qui a un bilan qui lui permet d'accéder au capital à faible coût. Ce n'est pas nous à ce stade.

Amyris doit encore démontrer que son procédé fonctionne de manière économique dans une nouvelle usine de 50 millions de litres que l'entreprise construit cette année. Il espère pouvoir vendre des parfums et des produits chimiques de spécialité à des prix plus élevés que ceux qu'il pourrait exiger pour les biocarburants, ce qui rend potentiellement rentable la production à faible volume. C'est une stratégie risquée : l'industrie des produits chimiques de spécialité est très compétitive. Et la production de quelques millions de litres de produit à l'aide de micro-organismes peut être un défi. L'année dernière, des problèmes tels que des pannes d'électricité et la contamination ont laissé Amyris lutter pour atteindre des rendements suffisamment élevés dans l'une de ses installations de fabrication sous contrat.

En attendant, l'entreprise doit également maintenir les troupes intéressées par des produits qui n'ont pas le potentiel de changement mondial des biocarburants. Certains employés ont adopté le squalane comme cause environnementale ; le produit chimique est généralement produit à partir de foies de requins. Pour susciter l'intérêt pour le développement de la version synthétisée, ils se sont évanouis pour sauver les aviateurs des requins dans les laboratoires d'Amyris.

Renninger, qui a aidé à imaginer Amyris à propos de plats à emporter thaïlandais et de bouteilles de vin il y a dix ans, affirme que l'entreprise n'aurait pas démarré si lui et ses cofondateurs s'étaient basés sur la fabrication de crèmes hydratantes. Mais pour lui, l'histoire n'est pas terminée. Nous considérons le squalane comme une étape sur le chemin, dit-il. Est-ce important en soi ? Oui. Est-ce pour cela que nous voulons qu'on se souvienne de nous ? Non. Les objectifs sont bien plus élevés que cela.

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