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Impression sans encre
La semaine dernière, un certain nombre de nouvelles technologies ont été annoncées lors de DEMO, une conférence à Palm Desert, en Californie, où les startups sont dévoilées. Une entreprise, appelée Imagerie ZINK , a impressionné les médias en proposant une nouvelle façon d'imprimer des images sans encre. En repensant l'impression, ZINK, une spin-off de Polaroid, prétend pouvoir fabriquer des imprimantes ultraportables pouvant tenir dans une main humaine ou être intégrées dans des appareils photo numériques et des téléphones portables.
Cette imprimante compatible Bluetooth peut être utilisée pour imprimer des images capturées sur des téléphones portables. Cette imprimante est l'un des deux appareils compatibles ZINK que la société prévoit de mettre à disposition d'ici la fin de l'année.
L'astuce de l'entreprise consiste à utiliser un nouveau type de papier photo qui change de couleur lorsque la chaleur est appliquée, explique Steve Herchen, directeur de la technologie chez ZINK. Il s'agit de la première nouvelle technologie d'impression pour l'impression numérique depuis plus d'une décennie, dit-il. Il y a un certain nombre d'avantages qui viennent avec la nouvelle technologie qui ne sont pas disponibles avec les imprimantes portables d'aujourd'hui, ajoute-t-il. En haut de sa liste ne s'inquiète pas de manquer d'encre. Les gens auraient toujours besoin d'acheter du papier photo spécial, mais l'objectif est de rendre ce papier, qui devrait coûter de 20 à 25 cents, omniprésent.
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Regardez les cristaux du papier photo changer de couleur
Un autre avantage qui ressort de la nouvelle approche d'impression, dit Herchen, est la capacité des technologues à rendre l'imprimante suffisamment petite pour l'intégrer dans des gadgets portables. Si vous regardez n'importe quelle imprimante qui imprime avec de l'encre, vous verrez qu'une bonne partie de l'espace est occupée par les cartouches d'encre, les rubans d'encre et les mécanismes pour les gérer, dit-il. Avec les imprimantes ZINK, tout cet encombrement peut être éliminé.
Historiquement, l'imprimerie a été divisée en plusieurs camps. De nombreuses imprimantes de bureau à domicile sont à jet d'encre, une technologie relativement peu coûteuse qui projette l'encre des cartouches directement sur le papier. Les imprimantes laser plus chères utilisent une autre approche qui crée des images à l'aide d'une poudre colorée chargée électriquement, appelée toner. La troisième technologie est appelée impression thermique. Le type d'impression par transfert thermique le plus courant utilise un ruban, similaire à celui d'une machine à écrire, explique Eric Hanson, responsable de la technologie de marquage chez Hewlett Packard Labs, à Palo Alto, en Californie. Le ruban est pressé sur le papier, puis de la chaleur est appliquée avec une tête d'impression thermique pour transférer la couleur. Essentiellement, il existe une couleur qui peut être vaporisée à partir d'un ruban et coller au papier conçu pour que ces colorants s'y collent, dit Hanson. Un exemple de cette technologie se trouve dans l'appareil photo et l'imprimante Easy Share de Kodak.
La technologie d'impression de ZINK est une cousine germaine de ces imprimantes thermiques traditionnelles. En fait, l'entreprise utilise une tête d'impression thermique similaire à ce qui est sur le marché aujourd'hui. Les têtes d'impression ne sont pas uniques à ZINK, explique Herchen. La technologie pour les conduire est bien connue. Cependant, nous les avons adaptés d'une manière spéciale afin que la chaleur puisse être appliquée aux médias ZINK. Contrairement aux technologies existantes qui utilisent des têtes d'impression thermiques pour transférer la couleur sur le papier, le nouveau support contient la couleur, sous la forme de cristaux de colorant transparents à température ambiante. Les têtes d'impression thermique ont été modifiées pour faire ressortir sélectivement la couleur des cristaux de colorant.
Pour fabriquer du papier photo ZINK, qui, selon Herchen, ressemble exactement au papier photo ordinaire, les chercheurs commencent avec une feuille de plastique blanche comme matériau de base, puis ajoutent de très fines couches de cristaux de colorant. Les molécules de colorant qui composent ces cristaux sont structurées de manière à ce que le cristal soit transparent. Lorsque la chaleur est appliquée, les molécules changent leur orientation physique d'un cristal à un verre amorphe, un processus qui libère la couleur.
La configuration des couches de cristal - jaune en haut, magenta au milieu et cyan en bas - est un élément crucial du processus d'impression. Lorsque ces couches traversent la tête d'impression thermique, dit Herchen, elles sont chauffées par 300 minuscules éléments chauffants par pouce carré. Et afin de faire ressortir la couleur appropriée à chaque pixel, la température et la durée d'activation de chaque élément chauffant sont contrôlées avec précision. Les cristaux de la couche supérieure jaune nécessitent la température la plus élevée pour montrer leur couleur mais le plus court laps de temps. Pour activer la couche inférieure cyan, les éléments chauffants fonctionnent à leur température la plus basse pendant la plus longue période de temps. Faire ressortir la couleur de la couche intermédiaire magenta nécessite des temps de chauffage et des températures quelque part entre les deux.
[L'imprimante] fait des combinaisons de ces impulsions pour chaque pixel, explique Herchen. Pour produire un pixel vert, par exemple, l'élément chauffant allumerait certaines couches jaunes avec une impulsion rapide à haute température, se refroidirait, puis allumerait le cyan avec une impulsion plus longue à basse température. Il ne faut que quelques dizaines de microsecondes pour délivrer ces impulsions. Dans une image typique de deux pouces sur trois, qui prend moins d'une minute à imprimer, il y a environ deux cents millions d'impulsions de chaleur.
Une technologie basée sur le chauffage thermique pose la question : est-il facile d'abîmer le papier avant et après avoir imprimé une image ? Herchen dit que des tests en laboratoire ont montré que le papier, à la fois avant et après l'impression, ne change pas de couleur à des températures aussi élevées que 70 °C (158 °F). Et si elle est placée au soleil, l'image s'estompera à un rythme similaire à celui des autres impressions thermiques et de nombreuses impressions jet d'encre : environ 5 à 15 ans.
Certains analystes pensent que la technologie de ZINK a la capacité de changer la façon dont les gens pensent aux photos. À l'heure actuelle, nous sommes encore relativement formels sur les photos, dit Chris Shipley , producteur exécutif de DEMO et cofondateur de Guidewire Group, une société de recherche technologique. Les gens prennent des photos, les collectionnent et les mettent dans des livres, mais si elles sont prises avec un téléphone portable, elles y restent souvent, dit-elle. L'idée qu'une photo puisse être une note, un moment capturé et partagé rapidement, est quelque chose que permet ZINK, dit Shipley. À court terme, dit-elle, la technologie pourrait rendre le partage de photos plus décontracté.
Herchen dit que ZINK a des plans pour deux produits d'ici la fin de l'année : une imprimante portable autonome et une imprimante intégrée dans un appareil photo numérique, toutes deux produisant des images de deux pouces sur trois. Bien que l'imprimante puisse être conçue dans de minuscules gadgets, elle peut également être intégrée à de plus grands appareils électroniques, et Herchen s'attend à ce que dans les prochaines années, la technologie d'impression puisse également apparaître dans les tours informatiques, les ordinateurs portables et même les téléviseurs domestiques.