Implants oculaires pour lutter contre la cécité progressive

La semaine dernière, la Food and Drug Administration des États-Unis a accéléré un nouveau traitement pour deux maladies oculaires : la dégénérescence maculaire liée à l'âge et la rétinite pigmentaire. Le traitement, développé par la société de biotechnologie Neurotech de Lincoln, RI, est une capsule implantée chirurgicalement dans l'œil. À l'intérieur de la capsule se trouvent des cellules génétiquement modifiées qui produisent une protéine qui peut empêcher les cellules photosensibles de la rétine de mourir, protégeant ainsi la vision. Le dispositif est actuellement en essais cliniques de phase II.

La plate-forme de Neurotech est unique et comble un vide important dans les options de traitement des maladies dégénératives de la rétine, déclare Stephen Rose, directeur de recherche à la Fondation Fighting Blindness à but non lucratif, qui a accordé des subventions à Neurotech mais n'y a aucun intérêt financier. À ma connaissance, aucune autre entreprise ne teste un appareil similaire, dit Rose.

Normalement, les cellules situées à l'arrière de l'œil – la rétine – traduisent la lumière en signaux électriques, qui sont transmis au cerveau. Dans la rétinite pigmentaire et la forme la plus courante de dégénérescence maculaire liée à l'âge, la DMLA sèche, les cellules photosensibles de la rétine dégénèrent avec le temps. Cela entraîne une perte de vision.

Les patients atteints de ces maladies ont actuellement peu ou pas d'options de traitement. À ce jour, aucun médicament ou dispositif n'a été approuvé pour la rétinite pigmentaire ou pour la DMLA sèche, explique Rose. (Un médicament appelé Lucentis est disponible pour une forme moins courante de dégénérescence maculaire, appelée DMLA humide, qui se caractérise par une fuite de vaisseaux sanguins.)

Le dispositif de Neurotech est implanté dans une partie de l'œil appelée humeur vitrée, un gel transparent qui se situe entre le cristallin à l'avant et la rétine à l'arrière. La capsule est faite d'un plastique semi-perméable, ce qui permet à la protéine produite par les cellules génétiquement modifiées de se diffuser dans la rétine. Dans les études animales, le facteur neurotrophique protéine-ciliaire, ou CNTF, a ralenti la dégénérescence des cellules rétiniennes dans des maladies analogues à la rétinite pigmentaire. Selon Weng Tao, directeur scientifique de Neurotech, il existe même des preuves que le CNTF pourrait favoriser la régénération rétinienne.

L'implantation d'un dispositif dans l'humeur vitrée est relativement facile, explique Peter Francis, ophtalmologiste et expert en maladies rétiniennes et en génétique ophtalmique au Casey Eye Institute de Portland, OR. C'est une procédure déjà utilisée, par exemple, avec des appareils qui libèrent des molécules de stéroïdes dans les yeux des patients atteints d'inflammation intraoculaire. Mais parce que l'appareil de Neurotech contient des cellules, il offre la perspective d'un traitement à plus long terme. Au moins en théorie, ces cellules devraient continuer à libérer du CNTF tant qu'elles restent en vie.

Jusqu'à présent, l'approche de Neurotech semble être sans danger pour les patients atteints de maladies dégénératives de la rétine. C'est le constat d'un essai de phase I avec 10 patients, dont les résultats ont été publiés en 2006. Le vrai défi est de savoir si nous serons capables de traduire les observations positives chez l'animal chez l'homme, explique Tao. Les essais de phase II, qui, selon Tao, devraient se terminer début 2009, visent à répondre à cette question.

Cependant, Neurotech n'est pas la seule approche pour lutter contre les maladies dégénératives de la rétine. D'autres chercheurs transplantent divers types de cellules dans la rétine elle-même. Par exemple, Thomas Reh, biologiste et expert en développement et régénération des cellules rétiniennes à l'Université de Washington, a utilisé des cellules souches embryonnaires pour produire des cellules sensibles à la lumière, qui ressemblent à celles de la rétine. Son équipe transplante maintenant les cellules dans les yeux de souris aveugles pour voir si elles améliorent la vue des animaux. Dans des travaux connexes, Advanced Cell Technology, une société de biotechnologie basée à Alameda, en Californie, a utilisé des cellules souches embryonnaires pour produire un autre type de cellules rétiniennes, appelées cellules épithéliales pigmentaires, qui dégénèrent dans la dégénérescence maculaire. Lorsqu'elles sont transplantées dans des modèles animaux, ces cellules semblent protéger les cellules photosensibles de la rétine et améliorer la vision. D'autres chercheurs encore travaillent avec des cellules dérivées du tissu fœtal.

Dans ces approches, le but est d'intégrer de nouvelles cellules dans la rétine pour aider à restaurer sa fonction. La reconstruction de parties de la rétine pourrait entraîner une amélioration plus spectaculaire ou plus durable que le simple ralentissement de la dégénérescence, explique Reh. D'un autre côté, la stratégie de Neurotech peut être moins risquée car si quelque chose ne va pas, vous pouvez retirer les cellules simplement en retirant l'appareil, dit-il.

Neurotech est également plus avancé dans le processus d'essais cliniques que tout autre groupe de thérapie cellulaire, de sorte que sa plate-forme pourrait être disponible pour les patients plus tôt, ajoute Reh.

D'autres recherches actives impliquent la thérapie génique. Par exemple, Ceregene, une société de biotechnologie basée à San Diego, travaille avec le gène d'une protéine appelée NT4. Les chercheurs de l'entreprise ont introduit le gène dans les rétines de plusieurs modèles animaux et ont constaté des améliorations de la vision, selon Jeffrey Ostrove, président et PDG de Ceregene. La société prévoit de commencer bientôt des essais cliniques chez des personnes atteintes de rétinite pigmentaire et de dégénérescence maculaire, peut-être en 2009.

Rose, cependant, souligne que Neurotech offre plus qu'un simple régime de traitement spécifique; il propose également un nouveau système d'administration de médicaments. Même si les résultats des essais en cours ne sont pas spectaculaires à 100 pour cent, dit-il, l'approche de Neurotech pourrait être adaptée pour fournir d'autres facteurs de croissance ou molécules thérapeutiques sur la route. C'est la beauté de celui-ci. C'est une plate-forme spectaculaire.

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