Implants cochléaires invisibles

Les implants cochléaires qui stimulent électriquement le nerf auditif ont accordé une audition au moins limitée à des centaines de milliers de personnes dans le monde qui seraient autrement totalement sourdes. Les appareils actuels, cependant, nécessitent qu'un émetteur d'environ un pouce de diamètre soit fixé au crâne, avec un fil qui serpente jusqu'à un microphone et une source d'alimentation combinés qui ressemblent à une prothèse auditive surdimensionnée.

Des chercheurs des Microsystems Technology Laboratories du MIT ont collaboré avec des médecins de la Harvard Medical School et de la Massachusetts Eye and Ear Infirmary pour développer une nouvelle puce de traitement du signal de faible puissance qui pourrait conduire à un implant cochléaire sans matériel externe. Il serait rechargé sans fil et fonctionnerait pendant environ huit heures par charge.

Ils ont également développé un prototype de chargeur qui se branche sur un téléphone portable ordinaire et peut recharger la puce de traitement du signal en environ deux minutes.

L'idée de cette conception est que vous pouvez utiliser un téléphone, avec un adaptateur, pour charger l'implant cochléaire, de sorte que vous n'avez pas besoin d'être branché, explique Anantha Chandrakasan, professeur de génie électrique et auteur correspondant d'un article de Marcus Yip, PhD '13, présenté à la Conférence internationale sur les circuits à semi-conducteurs. Ou vous pouvez imaginer un oreiller intelligent, donc vous chargez pendant la nuit, et le lendemain, il fonctionne tout simplement.

Les implants cochléaires existants utilisent un microphone externe pour recueillir le son, mais le nouvel implant utiliserait le microphone naturel de l'oreille moyenne, qui est presque toujours intact chez les patients porteurs d'un implant cochléaire. Normalement, les os délicats de l'oreille moyenne, appelés osselets, transmettent les vibrations du tympan à la cochlée, la petite chambre en spirale de l'oreille interne qui convertit les signaux acoustiques en signaux électriques. Le nouvel appareil utiliserait un minuscule capteur qui détecte les vibrations des osselets, relayant leur signal à une micropuce implantée dans l'oreille. Cette puce le convertirait en un signal électrique et le transmettrait à une électrode dans la cochlée.

La réduction des besoins en énergie de la puce du convertisseur était la clé pour se passer du matériel monté sur le crâne. Entre autres innovations, le laboratoire de Chandrakasan a développé un nouveau circuit générateur de signal dont la forme d'onde (le signal électrique de base qu'il émet) nécessite 20 à 30 % moins d'énergie à produire que celles utilisées dans les implants cochléaires existants.

Les chercheurs ont montré que la puce et le capteur peuvent capter et traiter la parole jouée dans l'oreille moyenne d'un cadavre humain. Ils ont également testé la nouvelle forme d'onde sur quatre patients porteurs d'implants cochléaires et ont découvert qu'elle ne compromettait pas leur capacité à entendre.

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