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Imaginer l'inconscient
Il y a plus de cent ans, Sigmund Freud a proposé sa théorie pionnière selon laquelle les désirs cachés dans notre subconscient déterminent une grande partie du comportement humain. Alors que ces théories sont tombées en désuétude au cours des dernières décennies, les scientifiques en revisitent maintenant certaines – avec de nouveaux outils d'imagerie cérébrale. L'espoir est qu'avoir une fenêtre directe sur les processus cachés du cerveau jettera un nouvel éclairage sur les troubles anxieux et aidera peut-être à évaluer dans quelle mesure les thérapies comportementales, telles que la psychanalyse, ciblent les subtilités de l'inconscient.
L'une des raisons pour lesquelles les gens se sont éloignés des concepts freudiens était qu'ils n'étaient pas très testables, dit Ronald Cohen , professeur de psychiatrie à l'Université Brown à Providence, RI. Ces types d'expériences [d'imagerie] seraient potentiellement un moyen plus direct de tester des idées issues de la théorie psychanalytique traditionnelle.
L'une des théories de Freud soutenait qu'après un événement traumatisant, les gens pouvaient inconsciemment associer un stimulus normalement bénin, disons, un golden retriever amical, à un événement auparavant effrayant, comme se faire mordre par un Rottweiler. Cette théorie semble être vraie dans le cas du trouble de stress post-traumatique (TSPT). Des images et des sons inoffensifs, par exemple, comme un bus circulant dans une rue, peuvent déclencher une attaque de panique chez une personne atteinte du SSPT qui a déjà été impliquée dans un accident de bus. De plus, la victime peut ne pas être en mesure d'identifier immédiatement la cause de sa crise d'anxiété.
Maintenant, les scientifiques utilisent des techniques d'imagerie cérébrale pour explorer comment le signal de peur inconscient peut être activé chez les personnes atteintes du SSPT et d'autres troubles anxieux. Pour étudier les processus cérébraux sous-jacents à l'anxiété, les chercheurs utilisent l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l'activité cérébrale d'une personne pendant qu'elle regarde des signaux menaçants, comme l'image d'un visage craintif. Ces images effrayantes déclencheront une activité dans la partie du cerveau connue sous le nom d'amygdale, qui fait partie du cerveau évolutif ancien impliqué dans le traitement des émotions et de la peur. Pour étudier le inconscient aspects de la peur et de l'anxiété, les chercheurs projettent l'image inquiétante si rapidement que les sujets ne la remarquent pas consciemment - le cerveau réagit à l'image, même si la personne ne peut pas déterminer si elle l'a réellement vue ou non.
L'année dernière, Amit Etkin et ses collaborateurs de l'Université Columbia ont montré que les personnes qui obtiennent des résultats élevés aux tests d'anxiété ont une réponse amygdale plus forte aux visages craintifs lorsque ces images sont présentées en dessous du niveau de perception consciente que les personnes qui obtiennent des résultats inférieurs aux tests. Leurs résultats suggèrent que la façon dont les gens réagissent inconsciemment au monde qui les entoure pourrait également affecter leur niveau d'anxiété quotidien.
Les chercheurs de Columbia veulent maintenant déterminer si cette observation en laboratoire peut être utilisée à des fins thérapeutiques. Pour ce faire, ils prévoient d'étudier 25 personnes atteintes de trouble d'anxiété généralisée, d'abord pour déterminer si cette réponse amygdale exagérée est présente chez les personnes atteintes, puis pour voir si la thérapie cognitivo-comportementale - l'une des formes les mieux établies de thérapie par la parole - peut réduire la réponse inconsciente exagérée.
Nous pouvons utiliser l'imagerie comme moyen d'évaluer les résultats de la thérapie, dit Eric Kandel , un neuroscientifique lauréat du prix Nobel de l'Université Columbia qui collabore au projet. Peut-être que nous pouvons prendre des personnes qui ont un grand signal [d'anxiété] et le baisser à la suite d'une expérience thérapeutique, dit-il.
Les personnes atteintes du SSPT présentent une réponse amygdale exagérée similaire aux visages craintifs. Jorge Armonie , la Chaire de recherche du Canada en neurosciences affectives de l'Université McGill à Montréal, étudie à la fois les patients atteints du SSPT et les personnes qui ont récemment vécu un événement traumatisant et pourraient développer un SSPT. Armony et son équipe veulent voir s'ils peuvent utiliser le signal de l'amygdale et d'autres facteurs pour prédire qui est vulnérable au trouble et qui sera résistant au traitement. Après 6 à 12 mois, certaines personnes se rétablissent - quelle est la différence entre les personnes qui se rétablissent et celles qui ne se rétablissent pas ? demande Armonie.
Bien que les mesures par IRMf des processus inconscients soient utiles pour étudier les populations de personnes atteintes d'une maladie, elles ne sont pas encore assez précises pour diagnostiquer un individu atteint d'un trouble particulier, explique Armony. Nous pouvons dire que [statistiquement] une personne atteinte du SSPT aura une réponse amygdale exagérée, mais cela ne veut pas dire que tout le monde l'aura.
Hans Breiter, neuroscientifique à la Harvard Medical School, l'un des premiers chercheurs à étudier l'activité de l'amygdale avec l'IRMf au milieu des années 1990, convient qu'une évaluation plus approfondie des changements neurologiques dans les troubles psychiatriques est nécessaire avant que la technique puisse avoir des applications cliniques. Cette approche est prometteuse et constitue la bonne première étape, mais les scientifiques devront étudier un plus grand nombre de personnes atteintes d'IRMf pour avoir une meilleure idée de la variabilité des fonctions cérébrales qui sous-tendent l'anxiété et la dépression, dit-il. Ils peuvent avoir des [modèles d'activité cérébrale] très différents et peuvent avoir des besoins thérapeutiques très différents. Il prédit que ces études à plus grande échelle auront lieu au cours des cinq prochaines années.
Breiter et d'autres scientifiques sont optimistes quant au fait que l'IRMf pourra un jour être utilisée pour évaluer les avantages de la thérapie, mais ils disent qu'il n'est pas clair quels signaux cérébraux, conscients ou inconscients, seront la mesure la plus efficace.
La question demeure, quelle est l'importance de ces phénomènes inconscients ? dit Cohen à Brown. D'un point de vue cognitivo-comportemental, les aspects conscients de la dépression et de l'anxiété sont plus importants.
Etkin à Columbia et Armony à McGill utilisent également l'IRMf pour étudier les processus conscients, tels que l'attention, chez les personnes souffrant de troubles anxieux ; et ils prévoient d'examiner comment ces différents facteurs peuvent être importants dans différentes maladies liées à l'anxiété, telles que la dépression et les troubles de l'alimentation.
Il y a un traitement de l'information en cours dans le cerveau qui est complètement en dehors de la conscience, qu'auparavant nous ne pouvions étudier qu'avec la psychanalyse, explique Tom Insel, directeur des National Institutes of Mental Health à Bethesda, MD. Maintenant, vous pouvez suivre [ces processus] avec la neuro-imagerie – un outil qui peut être beaucoup plus convaincant.
Il s'agit de la deuxième partie d'une série occasionnelle explorant comment de nouvelles approches de l'imagerie cérébrale pourraient améliorer le traitement des troubles neurologiques et psychiatriques. Le premier opus, publié le 20 décembre, examinait comment les patients peuvent utiliser des images IRMf en temps réel de leur propre cerveau pour contrôler la douleur chronique.