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Il y a un signe alléchant d'une planète habitable dans Alpha Centauri
Une image d'Alpha Centauri par le télescope spatial Hubble. NASA/ESA
Une équipe internationale d'astronomes a trouvé des signes qu'une planète habitable pourrait se cacher dans Alpha Centauri, un système stellaire binaire à seulement 4,37 années-lumière. Ce pourrait être l'une des perspectives de planète habitable les plus proches à ce jour, bien qu'elle ne ressemble probablement pas beaucoup à la Terre si elle existe.
Qu'est-ce qu'Alpha du Centaure ? C'est le système stellaire le plus proche du nôtre, composé de trois étoiles différentes. Il y a Alpha Centauri A et B, qui sont des étoiles semblables au soleil qui forment une orbite binaire serrée l'une autour de l'autre à environ 4,37 années-lumière. Et puis il y a Proxima Centauri, une petite naine rouge qui est en fait plus proche de nous (à 4,24 années-lumière) et qui a une relation gravitationnelle beaucoup plus lâche avec les deux autres étoiles.
Proxima Centauri est en orbite autour de deux planètes, dont l'une (Proxima b) semble être une exoplanète de la taille de la Terre dans le zone habitable (la région de l'orbite d'une étoile où de l'eau liquide peut se former à la surface). Mais on pense que Proxima b est bloquée par les marées et inondée par des vents stellaires, ce qui signifie qu'il est peu probable qu'elle soit habitable.
Les nouvelles trouvailles : Le potentiel du système Alpha Centauri à héberger des mondes porteurs de vie a toujours intrigué les scientifiques, mais aucune exoplanète connue n'y a jamais été établie, en partie parce que la proximité signifiait qu'il était trop lumineux pour que les astronomes puissent vraiment se concentrer sur les objets planétaires de la région. . Mais dans un papier publié dans Nature Communication Mercredi, une équipe internationale d'astronomes utilisant le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral au Chili a trouvé un signal d'imagerie thermique lumineux provenant de la zone habitable d'Alpha Centauri A.
Dis m'en plus: Le signal a été dérivé de Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR), un projet de 3 millions de dollars soutenu par l'ESO et Breakthrough Watch. Cette dernière est une initiative soutenue par le milliardaire israélo-russe Yuri Milner pour rechercher des planètes rocheuses de la taille de la Terre autour d'Alpha Centauri et d'autres systèmes stellaires à moins de 20 années-lumière de nous.
NEAR a pu faire avancer les mises à niveau du VLT qui comprenaient un chronographe thermique, qui peut bloquer la lumière stellaire et rechercher des signatures thermiques provenant d'objets planétaires lorsqu'ils réfléchissent la lumière de leur étoile. Il a trouvé le signal autour d'Alpha Centauri A après avoir analysé 100 heures de données.
Mises en garde majeures : La planète en question n'a même pas encore été nommée et son existence n'a pas été vérifiée. Le nouveau signal suggérerait que c'est la taille de Neptune. Cela signifie que nous ne parlons pas d'un monde semblable à la Terre, mais d'une planète de gaz chaud cinq à sept fois plus grande que la Terre. Si c'est la maison de la vie, ce serait probablement vie microbienne traînant dans les nuages . Et le signal pourrait très bien être causé par un certain nombre d'autres explications, comme de la poussière cosmique chaude, un objet plus éloigné en arrière-plan ou des photons parasites.
Confirmer l'existence de la planète ne devrait pas être trop difficile - les astronomes doivent simplement observer à nouveau l'objet et voir si sa nouvelle position correspond à une orbite. On ne sait pas encore quand une enquête de suivi aura lieu.