Il n'y pas de retour en arriere

Au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Sanjay Joshi a conçu des robots pour explorer Mars et l'espace lointain. En 2001, il quitte le JPL pour enseigner le génie mécanique à l'UC Davis, où il continue d'étudier les systèmes autonomes pour l'exploration spatiale. Avec le programme spatial habité de la NASA sous surveillance après la catastrophe de Columbia, Joshi explique comment les robots peuvent aider à explorer l'espace et pourquoi les humains sont toujours d'une importance cruciale.

Q : Où étiez-vous lorsque vous avez entendu parler de la catastrophe de Columbia ?

Je regardais les nouvelles sur Internet. Ma connexion était un peu lente et bizarre et elle a coupé un titre qui disait quelque chose à propos d'un désastre avec la navette. J'ai presque pensé que c'était une sorte de récapitulation des histoires de l'explosion du Challenger.

Juste à partir d'une observation personnelle, j'ai immédiatement pensé au fait qu'il s'agissait du Columbia. Chaque navette aurait la même ampleur de tragédie, mais je me souviens m'être réveillé avec le tout premier lancement de Columbia - c'était le tout premier lancement de navette - et m'être assuré de le regarder. Je me souviens très bien de cette époque car c'était un moment important pour moi de décider de m'impliquer dans le programme spatial. Le voir disparaître était très surprenant. Ce fut certainement une triste journée.

Q : Aujourd'hui, l'article phare du Wall Street Journal était intitulé Shuttle Crash soulève des questions sur l'avenir des vols habités. Quelles sont les raisons d'envoyer un humain dans l'espace au lieu d'un robot, ou un robot au lieu d'un humain, alors qu'il est technologiquement possible de faire les deux ?

La réponse à cette question va changer à mesure que la technologie évolue. Les humains sont toujours les êtres les plus adroits, et pour beaucoup, beaucoup de choses, vous ne pouvez pas rivaliser avec la dextérité d'un être humain. Deuxièmement, et probablement plus important encore, les capacités de raisonnement des astronautes ne seront pas remises en cause de sitôt par les robots.

Bien sûr, les êtres humains ont leurs limites en termes de types de manipulations mécaniques qu'ils peuvent effectuer, surtout lorsqu'ils sont dans l'espace. Je pense que l'avenir sera vraiment une combinaison d'astronautes et de véhicules ou robots robotiques travaillant ensemble. Maintenant, il est également important de noter que dans de nombreux environnements, les êtres humains ne peuvent tout simplement pas survivre, vous êtes donc obligé de mettre des robots dans ces environnements. Et lorsque vous parlez de la dextérité des êtres humains, la dextérité est quelque peu compromise lorsque vous portez une combinaison spatiale plutôt que de ne pas porter une combinaison spatiale. Probablement à l'avenir, la technologie robotique vous permettra de faire ces choses d'une manière moins dangereuse.

Mais chaque fois que nous avons une décision entre envoyer des missions robotiques et envoyer des astronautes humains, nous devons prendre ces décisions très au sérieux, car à mesure que nos efforts dans l'espace deviennent plus compliqués à mesure que nous essayons d'aller dans des endroits de plus en plus éloignés, le risque pour la vie humaine est ne fera que devenir de plus en plus grand. Ainsi, la possibilité de ce genre de tragédies augmentera à mesure que nos objectifs seront de plus en plus élevés.

Q : La mission de la navette n'était-elle pas l'une des choses les moins dangereuses que les humains fassent dans l'espace ?

Eh bien, ce que les gens ne réalisent pas, c'est qu'amener une navette dans l'espace, à chaque fois que cela s'est produit, était une expérience dangereuse, et dangereuse parce que le nombre de choses différentes qui doivent aller droit pour amener une navette dans l'espace et ensuite revenir à la terre sont énormes.

En raison de nos prouesses technologiques et de notre souci du détail, il y a de fortes chances que les astronautes en mission apparemment de routine aillent bien et rentrent à la maison. Mais ils savent, et tout le monde dans la communauté spatiale le sait, qu'il y a une chance qu'ils ne rentrent pas chez eux, et c'est quelque chose qu'ils acceptent et qu'ils gèrent.

Q : Que signifie cette tragédie pour l'avenir des vols spatiaux habités ?

Je pense qu'il est très important que le programme spatial se poursuive et que le programme spatial se poursuive. Il y a beaucoup de découvertes que nous allons faire dans l'espace en utilisant à la fois des véhicules robotiques et des missions humaines. Nous n'avons pas d'autre choix que d'aller de l'avant, vraiment. Il ne devrait pas y avoir de discussion pour revenir en arrière. Notre avenir est dans l'exploration et la découverte de notre place dans l'univers et la NASA fait beaucoup de grandes choses dans ces domaines. Espérons que ce ne sera qu'un détour tragique sur le chemin, mais le chemin doit définitivement continuer.

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