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Il n'y a pas de Google Maps pour les voitures autonomes, donc cette startup est en train de le construire
MEGXIN LI Mengxin Li
Les voitures autonomes naviguent à l'aide de capteurs embarqués qui repèrent les obstacles et de cartes détaillées en 3D des rues, des panneaux et des infrastructures. Mais construire ces cartes et les tenir à jour est une entreprise colossale. Mapper.ai , une startup basée à San Francisco, souhaite simplifier le processus avec un service qui fournit des cartes continuellement mises à jour à la demande.
Le service, qui sera lancé publiquement la semaine prochaine, permet aux entreprises de sélectionner n'importe quel endroit dans le monde qu'elles souhaitent cartographier, à condition qu'il dispose de routes publiques. Mapper engage ensuite des chauffeurs locaux pour collecter des données géographiques, convertit les données en cartes 3D et vend les cartes (et les mises à jour ultérieures) via un service d'abonnement.
Mapper travaille avec un petit groupe de clients depuis un an sur des cartes pour la conduite autonome ou semi-autonome. La société possède actuellement des cartes de lieux en Asie, en Europe et en Amérique du Nord, et son objectif final est de rassembler le plus grand référentiel au monde de cartes à jour et lisibles par machine des rues et des autoroutes des villes. Bien que les entreprises testent actuellement des véhicules autonomes dans quelques villes seulement, le PDG et cofondateur de Mapper, Nikhil Naikal, pense que les essais s'étendront à des dizaines de villes et s'étendront sur des milliers de kilomètres d'ici un an ou deux. Ces cartes de machines n'ont pas encore été construites à grande échelle, explique Naikal, qui travaille sur les capteurs et la cartographie des véhicules autonomes depuis plus d'une décennie. Nous avons pour mission de les créer partout dans le monde, plus rapidement que n'importe qui d'autre, et parce que nous les possédons, nous pouvons les vendre à tout le monde.
Mapper attribue sa large portée et sa rapidité à son réseau de pigistes. La plupart de ses chauffeurs conduisent également pour des services de covoiturage comme Uber ou Lyft ; ils capturent les données cartographiques en milieu de journée, lorsque peu de personnes demandent des trajets. (Mapper les attire en payant des tarifs aussi élevés que 3 $ par mile, soit le triple de 1 $ par mile que le conducteur Uber moyen est censé gagner.)
Les chauffeurs utilisent leurs propres voitures et Mapper fournit les appareils de cartographie, dont la construction coûte environ 350 $. Au lieu de concevoir du matériel propriétaire coûteux, la startup achète des capteurs sur le site de commerce électronique chinois Alibaba et ajoute son propre logiciel qui fusionne toutes les données. Un modèle d'appareil, qui s'enroule autour du rétroviseur d'une voiture, dispose de quatre caméras de vision artificielle et de capteurs qui mesurent les mouvements linéaires et angulaires. Un autre se trouve sur le toit d'une voiture et se compose de deux caméras de vision artificielle, de capteurs de mouvement et d'un simple lidar. Les conducteurs utilisent cet appareil pour cartographier les rues urbaines denses, car le lidar est efficace pour capturer la géométrie des structures tridimensionnelles. La société affirme que son approche capture des détails précis à moins de cinq centimètres, ce qui est comparable à d'autres technologies.
Pour cartographier une zone, les conducteurs suivent simplement les instructions audio détaillées que Mapper transmet via une application mobile synchronisée avec l'appareil de cartographie. Une fois que les chauffeurs ont terminé les tâches qui leur ont été assignées, ils téléchargent les informations dans l'installation de stockage en nuage de Mapper, où elles sont automatiquement converties en ce qu'on appelle un nuage de points, une représentation 3D du monde. Une deuxième équipe de pigistes examine les données et ajoute des notes sur les marquages au sol, les panneaux de signalisation et les feux rouges. Mapper fournit les cartes finies aux clients via Wi-Fi, généralement 24 heures après avoir reçu les données de conduite.
Mapper a conçu deux appareils que les conducteurs indépendants peuvent utiliser pour cartographier leur environnement. Ce modèle se fixe magnétiquement au toit de la voiture et comprend des caméras de vision artificielle, un accéléromètre, un gyroscope et un lidar à faible coût.
Cette main-d'œuvre distribuée et ce modèle en libre-service permettent à Mapper d'offrir à ses clients des mises à jour aussi souvent que quotidiennement tout en garantissant que ses cartes couvriront 100 % d'une zone donnée. Une fois que nous avons un chauffeur sur le terrain, nous pouvons effectuer ce routage aussi souvent que les clients le souhaitent, explique Neehar Garg, qui dirige le développement des produits de Mapper. Les mises à jour deviennent de plus en plus faciles, car nous n'avons qu'à passer du temps sur les choses qui ont changé dans un environnement.
Un client Mapper, qui a demandé à ne pas être nommé parce qu'il travaille pour un constructeur automobile qui utilise les cartes dans un projet secret, dit qu'il a embauché la startup sur de plus grands noms comme HERE et TomTom. Si vous programmez une voiture pour tourner un coin, vous devez savoir où vous vous trouvez sur la carte que vous utilisez [pour la navigation], et non où vous vous trouvez dans le monde au sens absolu, explique le client. Avec ce nouveau type de carte, vous obtenez cette localisation intégrée, ce qui est vraiment important car le GPS seul n'est pas suffisamment stable ou prévisible.
D'autres startups de cette industrie, telles que DeepMap , réalisent également des cartes localisées, mais demandent à leurs clients de collecter les informations pour eux. Étant donné que ces entreprises ne possèdent pas leurs propres données cartographiques, elles ont tendance à créer des cartes individuelles de la même zone pour chaque client. Naikal dit que cette approche ne s'adaptera pas une fois que les véhicules autonomes passeront du développement à la production et au déploiement. Cela n'a aucun sens de créer une carte de, disons, Market Street à San Francisco 20 fois pour 20 clients différents alors que vous pouvez vendre une seule carte à plusieurs clients et vous assurer qu'elle est toujours à jour, dit-il.
Alors que les voitures autonomes n'ont pas encore tenu leur promesse de révolutionner les transports, Naikal espère que sa collection de cartographie pourra devenir la base de l'innovation. Il envisage même de fournir des cartes aux développeurs et ingénieurs individuels, de la même manière que les développeurs d'applications mobiles utilisent les informations de localisation de Google Maps (bien qu'il n'ait pas décidé si Mapper facturera l'accès). Aujourd'hui, il n'est pas possible pour cinq développeurs de traîner dans Starbucks et de créer une solution de véhicule autonome, explique Naikal. Mais cela pourrait être le cas si nous supprimions les barrières et laissions les gens demander et obtenir des cartes [lisibles par machine] de n'importe quelle zone.