Il est peu probable que la prostitution provoque des épidémies de VIH

Lorsqu'il s'agit d'étudier les maladies sexuellement transmissibles, il est difficile de trouver de bonnes données. La plupart sont obtenus soit à partir d'entretiens avec un petit nombre de personnes, soit par des enquêtes aléatoires plus importantes.

Ces deux méthodes ont des limites importantes. Les enquêtes à petite échelle ne détectent pas les modèles de comportement à grande échelle et les enquêtes plus importantes demandent le nombre de partenaires mais n'enregistrent pas le modèle de relations entre eux. Par conséquent, les réseaux de liens entre partenaires sexuels sont mal connus.

Plus tôt cette année, nous avons examiné des travaux intéressants de Luis Rocha à l'Université d'Umea en Suède et de quelques amis qui ont étudié un site Web public au Brésil dans lequel des hommes ont noté et catégorisé leurs relations sexuelles avec des escortes féminines sur une période de six ans. Les chercheurs ont ensuite utilisé ces données pour reconstituer le réseau de liens entre les prostituées et leurs clients, à la fois dans le temps et dans l'espace.

Il s'agit d'un ensemble de données impressionnant représentant plus de 50 000 rencontres entre 16 000 personnes. Notre ensemble de données couvre, selon nous, l'activité d'escorte du Brésil assez complètement, selon Rocha and co.

Aujourd'hui, ils poussent ce travail plus loin en se demandant dans quelle mesure une maladie sexuellement transmissible pourrait se propager à travers un tel réseau. La réponse est surprenante.

Rocha et ses collaborateurs étudient notamment la propagation du VIH. Ils soulignent qu'un facteur clé dans la propagation de la maladie est la charge virale. Au stade de l'infection chronique, la charge est suffisamment faible pour qu'il faille plusieurs contacts entre deux individus sur une courte période de temps pour que l'infection se propage.

Ce genre de contact est rare dans le réseau que Rocha et co ont découvert.

Mais qu'en est-il du stade aigu de la maladie lorsque la charge virale est plus élevée et les risques d'infection beaucoup plus élevés ? Encore une fois, Rocha et ses collègues affirment que la maladie ne peut pas se propager à travers le réseau, même si le taux d'infection est de 100%.

La raison en est le temps entre les contacts sexuels. Rocha et co disent qu'il existe un seuil épidémique dans lequel la maladie se propage si elle est infectieuse pendant plus d'un mois environ. Cependant, le stade aigu du VIH semble ne durer que quelques semaines. Ce n'est tout simplement pas assez long pour se propager étant donné le taux de contact qui se produit dans ce réseau.

C'est une surprise, notamment parce qu'il existe un seuil épidémique. Comme le soulignent Rocha et ses collègues : les réseaux avec des distributions de degrés de loi de puissance n'ont généralement pas de seuils épidémiques. Les leurs doivent différer d'une manière importante.

Cependant, leur réseau peut toujours favoriser la propagation de la maladie. Ils peuvent étudier cela en ne regardant que certains types de rencontres comme le sexe oral sans préservatif et les baisers sur la bouche. Dans ce cas, le réseau résultant est toujours connecté et capable de transmettre la maladie dans le pire des cas.

Cependant, les travaux révèlent des moyens intéressants de lutter contre la propagation des maladies. Comme prévu, éliminer les individus les plus sexuellement actifs fait l'affaire. Plus inattendue est leur découverte que l'élimination des voyageurs les plus fréquents est tout aussi efficace.

Bien sûr, le travail a des limites importantes. Les modèles de contact du commerce du sexe ne peuvent pas être généralisés à l'ensemble de la population, soulignent Rocha and co.

Mais une question intéressante est de savoir dans quelle mesure le modèle peut être généralisé. Cela s'applique-t-il aux escortes d'autres cultures ou à d'autres formes de commerce du sexe, par exemple ? Et le plus important de tous, cela s'applique-t-il aux modèles de contacts sexuels non commerciaux ?

Rocha et co ont du pain sur la planche pour répondre à ces questions et à d'autres.

Réf : arxiv.org/abs/1006.2856 : Épidémies simulées dans un réseau spatio-temporel empirique de 50 185 contacts sexuels

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