Il est peu probable que la décision de la Cour suprême freine l'abandon des centrales au charbon

Malgré la décision de la Cour suprême 5-4 aujourd'hui d'invalider l'Agence américaine de protection de l'environnement Plan d'énergie propre pour limiter le mercure et d'autres polluants des centrales électriques existantes, la mise hors service des centrales au charbon vieillissantes continue de s'accélérer. Selon un rapport récent de Bloomberg New Energy Finance , nous entrons dans la plus grande vague de retraits de charbon de l'histoire des États-Unis, avec 23 gigawatts de capacité au charbon qui devraient fermer cette année seulement et un total de 50 gigawatts d'ici 2020.

Le réaménagement par Google de 600 millions de dollars de l'usine de Widows Creek, en Alabama, pourrait être un modèle pour la réutilisation des anciennes centrales au charbon.

Mis à part la réglementation fédérale, le déclin de l'électricité au charbon est dicté par les forces du marché : plus de 90 % de ces centrales ont plus de 20 ans ; beaucoup sont beaucoup plus âgés. La révolution du gaz de schiste a rendu la combustion du gaz naturel, qui est une source de chaleur beaucoup plus propre pour l'électricité que le charbon, au moins aussi économique que le charbon dans de nombreux cas. Même si le gouvernement fédéral n'oblige pas les services publics à s'éloigner du charbon, le marché et la pression publique des contribuables les poussent vers des sources d'énergie plus propres.

Cela soulève une question embarrassante : qu'allons-nous faire de toutes ces anciennes centrales au charbon ?

Les centrales au charbon ont tendance à être sales, situées dans des endroits éloignés (personne ne veut vivre à côté d'une centrale électrique au charbon) et pleines de machines abandonnées qui doivent être transportées. Les bâtiments désaffectés doivent être rasés. En revanche, elles sont par définition bien desservies par le réseau électrique, souvent situées sur les berges des rivières, et se situent plutôt dans des régions avides de nouveaux développements économiques.

Tous ces éléments s'appliquent à Widows Creek, dans le nord de l'Alabama, une centrale à charbon appartenant à la Tennessee Valley Authority qui a été fermée dans le cadre de la TVA. accord de 2011 sur la qualité de l'air avec l'EPA et les organisations environnementales. Cette semaine, Google a annoncé qu'il allait transformer l'ancienne centrale au charbon en un centre de données alimenté à 100 % par des énergies renouvelables . Si tout fonctionne, cela pourrait se transformer en une rare victoire sans mélange dans la transition loin des combustibles fossiles : Google obtient une friche industrielle prête à l'emploi avec une vaste infrastructure existante ; les communautés environnantes obtiennent un nouvel élan économique ; le climat obtient une réduction de millions de tonnes de gaz à effet de serre chaque année.

Comme le souligne James Surowiecki dans le dernier numéro de Examen de la technologie MIT , cependant, la stratégie de laisser à Google ne fonctionnera pas partout. Les États, les villes et les communautés rurales du pays seront confrontés au démantèlement, à la réhabilitation et à la réaffectation ou à la démolition de centaines d'anciennes centrales au charbon au cours des deux prochaines décennies. Les services publics n'ont pas le capital nécessaire pour effectuer eux-mêmes ces énormes démontages. Tous ne seront pas transformés en centres de données propres et de haute technologie.

Heureusement, il y a déjà quelques des exemples encourageants de centrales au charbon réutilisées de manière créative .

Le plus connu est peut-être le Projet Seaholm , à Austin, Texas. Située sur la rive du lac Lady Bird au centre-ville d'Austin, la centrale électrique de 100 mégawatts de Seaholm a été fermée en 1996. À partir du milieu des années 2000, la ville a réaménagé le site en un complexe résidentiel, de bureaux et de vente au détail de 100 millions de dollars centré autour du Bâtiment de l'usine Art Déco. Le développeur Southwest Strategies Group a accueilli le premier locataire majeur de l'espace, le fournisseur de logiciels médicaux Athenahealth, en février.

L'année dernière, le conseil municipal de Sacramento a approuvé le financement du Centre des sciences Powerhouse , un nouveau musée et un complexe d'enseignement scientifique et technologique sur le site de l'ancienne station B, une usine Pacific Gas & Electric construite en 1912. Le projet de 89 millions de dollars, qui comprendra un espace d'exposition, un planétarium, un laboratoire environnemental, et un café en plein air le long de la rivière Sacramento, devrait ouvrir ses portes plus tard cette année.

L'un des projets les plus ambitieux de reconversion de centrales au charbon sera Vert de la rivière Potomac , sur le site de la centrale électrique du fleuve Potomac au sud d'Alexandria, en Virginie, qui a été fermée en 2012 après des années de protestations et de querelles juridiques avec les écologistes. Dirigé par l'American Clean Skies Foundation, le réaménagement de 450 millions de dollars se traduira par un quartier durable à usage mixte avec des appartements, des magasins, des installations de loisirs, un hôtel et une production d'énergie renouvelable sur place.

Il transformera l'un des sites industriels les plus sales d'Alexandrie en un quartier prospère et durable du 21e siècle, déclarent les promoteurs, et créera des centaines d'emplois, ajoutera plus de 500 nouvelles maisons le long du front de mer, générera des millions de dollars de nouvelles recettes fiscales et ouvrira au public accès à une longue étendue de propriété riveraine fermée depuis les années 1930.

C'est à peu près le résultat idéal en ce qui concerne la réutilisation des anciennes centrales au charbon. Tous les réaménagements ne seront pas aussi réussis; certains deviendront sans aucun doute des éléphants blancs, à grands frais pour les contribuables. Et certaines centrales au charbon seront simplement laissées à rouiller là où elles se trouvent, des monuments en décomposition à l'ère des combustibles fossiles.

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