Il a été démontré que le premier médicament prolonge la durée de vie des mammifères

Un médicament dérivé de bactéries présentes dans le sol de l'île de Pâques peut prolonger considérablement la durée de vie des souris, selon une étude publiée en ligne aujourd'hui dans La nature . Le médicament, appelé rapamycine, est le premier agent pharmacologique dont il a été démontré qu'il améliore la longévité chez un mammifère, et il fonctionne lorsqu'il est administré tard dans la vie. Avant cette recherche, les seuls moyens d'augmenter la durée de vie des rongeurs étaient le génie génétique ou la restriction calorique - un régime nutritionnellement complet mais très pauvre en calories.

La rapamycine est un composé antifongique déjà approuvé par la FDA comme traitement immunosuppresseur pour aider à prévenir le rejet d'organe chez les patients transplantés. Il est actuellement testé dans des essais cliniques pour des effets anticancéreux potentiels.

Il avait déjà été démontré que le médicament prolongeait la durée de vie des invertébrés. [Cette étude est] passionnante car elle montre qu'il est possible de le faire chez un mammifère, dit David Sinclair , codirecteur des laboratoires Paul F. Glenn pour les mécanismes biologiques du vieillissement à la Harvard Medical School, qui n'a pas participé à l'étude. Peut-être que dans 20 ans, nous considérerons cette étude comme un point de repère qui a ouvert la voie aux médicaments du futur.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que la rapamycine administrée à des souris comme complément alimentaire à partir de 20 mois – l'équivalent de 60 ans chez l'homme – prolongeait la durée de vie moyenne de 9 % chez les mâles et de 13 % chez les femelles. C'est particulièrement excitant parce que cela fonctionne si tard dans la vie pour prolonger la durée de vie, dit Sinclair. Le fait que vous puissiez administrer un médicament après 20 mois à une souris et voir encore une prolongation de la durée de vie est frappant.

Les résultats ont été regroupés à partir de trois études indépendantes : au Jackson Laboratory, à Bar Harbor, ME ; le Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas, à San Antonio; et l'Université du Michigan, à Ann Arbor - et coordonné par le National Institute of Aging's Programme de tests d'interventions (ITP). La rapamycine est la première réussite issue de l'ITP, qui évalue systématiquement l'efficacité des candidats médicaments anti-âge chez la souris.

Les experts pensent qu'il est possible que la rapamycine puise dans l'une des mêmes voies biochimiques que la restriction calorique, une intervention connue depuis longtemps pour allonger la durée de vie des souris. Alors que le médicament n'était pas aussi efficace qu'un régime limité initié tôt dans la vie, il était bien plus puissant qu'un régime limité commencé au même âge avancé. Dans les études en cours, les chercheurs testent différentes doses à travers une gamme d'âges de départ ; une combinaison optimale peut finalement s'avérer plus puissante qu'une restriction calorique.

Trébucher sur l'efficacité tardive de la rapamycine était un heureux accident. À l'origine, le traitement devait commencer à l'âge de quatre mois, mais la quantité de rapamycine requise pour maintenir les taux sanguins thérapeutiques s'est avérée prohibitive. Au moment où les chercheurs ont mis au point une solution – microencapsuler le médicament dans un revêtement polymère qui ne se désintègre que dans l'intestin – les souris étaient beaucoup plus âgées.

L'équipe de recherche a quand même décidé de poursuivre l'étude, car s'il y avait un effet avec l'administration tardive, cela serait particulièrement pertinent pour les humains. Initier un traitement humain tôt dans la vie serait moins pratique et exposerait les patients à des effets secondaires plus longtemps, dit David Harrison , chercheur principal de la partie Jackson Laboratory de l'étude. (Parce que le médicament supprime le système immunitaire, les patients qui le prennent sont plus sensibles aux infections dangereuses.)

En plus de cibler des animaux plus âgés, l'étude est également inhabituelle pour son utilisation d'une population de souris génétiquement diversifiée. La plupart des études de vieillissement utilisent des souches consanguines, qui sont plus faciles à travailler en laboratoire. Harrison dit qu'une population d'étude génétiquement hétérogène exclut la possibilité de traiter accidentellement une maladie spécifique qui se trouve être répandue dans la souche consanguine utilisée. Tout comme les humains, les souris utilisées dans l'étude ont une grande variété de sensibilité aux diverses maladies du vieillissement. Étant donné que les effets d'allongement de la durée de vie ont été observés dans toute la population étudiée, explique Harrison, la rapamycine doit modifier un mécanisme de vieillissement fondamental qui entraîne un large éventail de défauts liés à l'âge.

Les personnes qui étudient la biologie du vieillissement estiment que pour traiter les maladies du vieillissement, il est beaucoup plus efficace de cibler les mécanismes sous-jacents, plutôt que de se concentrer séparément sur les maladies cardiaques, le cancer, le diabète, la maladie d'Alzheimer ou la maladie de Parkinson, explique Harrison. Si nous pouvions modifier les mécanismes sous-jacents du vieillissement, toutes ces choses seraient reportées.

Il reste à voir exactement quel mécanisme de la rapamycine pourrait être, dit Harrison. Le médicament inhibe une protéine appelée cible de la rapamycine (TOR). Normalement, TOR aide les cellules à fabriquer de nouvelles protéines et empêche la destruction de celles qui fonctionnent mal. Bien que ces processus soient connus pour être impliqués dans le vieillissement des mouches des fruits, des vers nématodes et des levures, le rôle précis de TOR dans la régulation de la durée de vie n'est toujours pas clair.

Il est prometteur d'apprendre que TOR participe également au vieillissement de la souris, car cela signifie que le mécanisme est pertinent dans les quatre organismes modèles les plus largement utilisés pour étudier le processus de vieillissement, dit Matt Kaeberlein , professeur de pathologie à l'Université de Washington et co-auteur d'un commentaire accompagnant la nouvelle étude. Le fait qu'il ait été conservé sur cette grande distance évolutive en fait une possibilité intrigante que la signalisation TOR ait des effets similaires chez les humains, dit-il.

Déterminer précisément comment la signalisation TOR est liée à la durée de vie pourrait révéler de nouvelles cibles pour les médicaments anti-âge potentiels. En se concentrant sur une autre partie de la voie TOR, les futurs médicaments pourraient éviter certains des effets secondaires troublants de la rapamycine.

Les auteurs avertissent qu'il n'est toujours pas clair si la rapamycine aura des effets similaires sur l'allongement de la durée de vie chez l'homme et qu'en raison de ses toxicités connues, telles que les infections fongiques et la pneumonie, le médicament ne devrait pas être pris par la population générale comme une sorte de la fontaine de jouvence universelle.

Un objectif plus réaliste, dit Kaeberlein, est de déterminer s'il peut traiter des troubles spécifiques liés à l'âge, comme dans les plusieurs essais en cours sur le cancer, par exemple. Des études ont également suggéré qu'interférer avec la voie de signalisation TOR pourrait ralentir la progression de la maladie de Huntington, de la maladie d'Alzheimer et du diabète. De façon réaliste, dit Kaeberlein, je pense que ce que la plupart d'entre nous espèrent, et sont quelque peu optimistes, c'est l'idée que vous pourrez peut-être obtenir une décennie supplémentaire - peut-être deux décennies supplémentaires - de relativement bonne santé.

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