Identifier les signes de lésion cérébrale chronique chez les joueurs de football vivants

Huit anciens joueurs de football professionnels ont appris cette année qu'ils présentaient des signes d'un trouble cérébral dégénératif appelé encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une maladie liée à la dépression, la démence et la perte de mémoire. Ces sombres résultats ont été découverts à l'aide d'une nouvelle méthode d'imagerie cérébrale qui, pour la première fois, permet aux chercheurs de repérer les signes de la maladie dans le cerveau vivant. Auparavant, le CTE ne pouvait être identifié qu'après le décès d'une victime.

Blessures découvertes : Comparé à un cerveau normal à gauche, le cerveau d'un ancien joueur de football, un ancien secondeur de 59 ans, est criblé de quantités plus élevées de protéines tau (couleurs non bleues).

La nouvelle méthode pourrait aider à quantifier les risques de coups répétés à la tête (voir Images d'une maladie qui frappe durement et Military Brains Donated for Trauma Research). Cela pourrait également aider les futurs joueurs à éviter la maladie dégénérative et parfois mortelle en limitant leur exposition, et cela pourrait aider les scientifiques à développer de meilleurs équipements de protection et de meilleurs traitements.

À partir de 2002 , les chercheurs ont commencé à identifier le CTE dans le cerveau d'anciens joueurs de la NFL décédés. Depuis, des dizaines d'anciens joueurs ont reçu un diagnostic de CTE de cette façon. Ce travail était très intéressant et très gratifiant, mais le problème était que vous ne pouviez obtenir ce diagnostic qu'après la mort d'une personne, explique le neurochirurgien et ancien médecin des Pittsburgh Steelers. Julien Bailes . Nous n'avons aucun espoir de les traiter si nous ne pouvons pas le diagnostiquer chez des personnes vivantes.

Il y a environ trois ans, Bailes a commencé à rechercher des méthodes qui pourraient établir ce diagnostic chez des personnes vivantes. Il a fait équipe avec un groupe de chercheurs de l'UCLA dirigé par Gary Petit , dont l'équipe avait mis au point une technique d'analyse cérébrale pour identifier les signes d'Alzheimer dans le cerveau de patients vivants. Les chercheurs ont adapté cette méthode pour imager une protéine appelée tau, qui a été liée au CTE.

Une autopsie cérébrale reste le seul moyen de diagnostiquer officiellement la CTE. Les pathologistes utilisent des colorants spéciaux qui se lient à la protéine tau et à d'autres protéines pour examiner l'état des cellules cérébrales, puis recherchent des modèles révélateurs de CTE.

La nouvelle méthode d'identification des signes de CTE dans les cerveaux vivants est basée sur une tomographie par émission de positons, ou TEP. Les chercheurs de l'UCLA ont développé un composé radioactif qui peut être injecté par voie intraveineuse. Le composé circule dans la circulation sanguine et dans le cerveau, où il se diffuse sur les protéines tau, qui peuvent ensuite être mesurées dans un scanner TEP. L'ensemble du test dure environ une heure.

Le composé radioactif adhère également aux protéines amyloïdes. Les agrégats d'amyloïde et de tau sont considérés comme les coupables de la maladie d'Alzheimer, alors que tau est le principal indicateur de CTE. Bailes et ses collègues disent que les régions du cerveau mises en évidence dans les tomodensitogrammes des patients atteints de la maladie d'Alzheimer diffèrent de celles des patients atteints de CTE.

Plus tôt cette année, Bailes et ses collègues publié les résultats de cinq anciens joueurs de la NFL ; tous avaient des accumulations de protéine tau dans leur cerveau. Pour la première fois, nous pouvons voir l'empreinte des lésions cérébrales antérieures, en particulier les blessures mineures et répétitives, et savoir quand des lésions cérébrales surviennent, explique Bailes.

Le composé UCLA est le seul agent d'imagerie TEP qui a été utilisé pour détecter les accumulations de tau dans le cerveau humain vivant. Cependant, un agent d'imagerie plus spécifique pourrait être en route : Eli Lilly, qui vend déjà un agent TEP spécifique à l'amyloïde, teste actuellement un agent spécifique à la protéine tau.

Un avantage de la méthode PET scan est qu'elle examine le comportement des cellules vivantes, explique Bailes. C'est important parce que les cerveaux atteints de CTE ne présentent pas de grands changements structurels comme l'atrophie, qui peuvent apparaître dans d'autres scintigraphies cérébrales telles que les IRM. La blessure subtile à sa surface n'est pas majeure et ne met pas la vie en danger, mais à cause de coups répétitifs de ce genre, elle peut causer des problèmes, dit Bailes.

Avant que la méthode de scan PET puisse être utilisée pour diagnostiquer le CTE, davantage de joueurs et d'autres personnes doivent être scannés pour le vérifier. Certaines de ces preuves supplémentaires pourraient bientôt être révélées - les chercheurs disent qu'ils publieront les résultats d'un plus grand nombre de joueurs dans un avenir proche.

L'absence d'un diagnostic vivant obscurcit la véritable prévalence de la CTE chez les athlètes de sports de contact, les vétérans militaires et le reste de la population. Nous ne savons pas qui l'obtient et pourquoi, dit Bailes.

Une méthode de diagnostic de la CTE dans les cerveaux vivants pourrait également aider les chercheurs à mieux comprendre les détails biologiques de la maladie, y compris la façon dont elle évolue et si elle peut ou non être inversée. Comme les études d'autopsie , les TEP montrent que le tau nocif s'accumule dans les régions du cerveau qui affectent la mémoire, le comportement et les émotions. Il n'y a pas de traitement spécifique pour la CTE, bien que des conseils et des médicaments tels que les antidépresseurs puissent aider. De nombreuses victimes de la CTE se suicident, dit Bailes. Ce n'est qu'en faisant un diagnostic de leur vivant que l'on peut penser à intervenir, dit-il.

Alors que les rapports de CTE chez d'anciens joueurs de la NFL peuvent inquiéter les fans de football pour l'avenir du jeu, la méthode de scan PET pourrait jouer un rôle dans la protection des athlètes et l'adaptation du jeu. Un diagnostic vivant aiderait les chercheurs à développer des médicaments pour traiter ou prévenir la CTE. Et une meilleure compréhension de la blessure pourrait peut-être créer de meilleurs casques pour la prévenir (Voir What's Next for Comcussions in Football ).

Si elle est vérifiée, la méthode pourrait également aider les athlètes, les soldats et autres à mieux évaluer leurs risques. Cela pourrait très bien être un moyen de dépister les gens, de leur faire savoir s'il y a une déposition là-bas qui indique qu'ils ont une sorte de blessures, dit Bailes. Ensuite, ils pourraient développer des stratégies pour continuer à participer ou prendre leur retraite.

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