Humanoïdes pour la maison

Tout le monde au Japon connaît la date exacte du début de l'ère des robots : le 7 avril 2003, date de l'anniversaire d'Astro Boy.

Astro Boy était le robot de dessin animé créé par le légendaire animateur japonais Osamu Tezuka en 1951. Présent dans une série télévisée à succès au Japon et aux États-Unis dans les années 1960, Astro Boy avait des roquettes dans les jambes, des projecteurs dans les yeux et des mitrailleuses dans le sien. shorts. Il a inspiré une génération de roboticiens. Tezuka a fixé son anniversaire en 2003, parce qu'il était sûr que d'ici là, les machines humanoïdes autonomes seraient partout.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2004

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Tezuka n'était pas si loin du Japon, de toute façon. L'exemple le plus visible est un troupeau de jouets (robots de divertissement, dans le jargon) qui encombrent les étagères des magasins haut de gamme de Tokyo, parmi lesquels le célèbre chien robot Aibo de Sony, Poo-chi de Sega Toys (un gros cabot), et prévu pour le printemps, un chat robot du fabricant de jouets Bandai.

Les jouets ne sont que le début. Le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie prévoit que les robots deviennent l'une des industries clés du pays, aussi importante que l'automobile et l'électronique grand public. Le gouvernement débourse 28 millions de dollars cette année pour le développement de robots; des puissances industrielles comme Fujitsu, Honda, Toyota et Kawada ont également des projets de robots. D'ici 2010, le ministère espère que les robots humanoïdes à part entière seront des objets communs dans les foyers de la classe moyenne.

Certains scientifiques en dehors du Japon ont dénigré cet objectif, car les robots, forts et lourds, constitueront un danger pour leurs propriétaires. Et s'il pense que la tête de grand-mère est un vase et essaie de la ranger ? demande Mark W. Tilden, un chercheur américain bien connu qui a construit des robots pour la NASA et travaille actuellement à la conception d'un robot jouet ambulant appelé Robosapien. Construire des machines pour effectuer même des tâches simples comme faire la vaisselle est un formidable défi : ils devront reconnaître la différence entre une assiette et un frisbee, manipuler les verres et la vaisselle sans les casser, et ranger couteaux et fourchettes dans le tiroir approprié. Les problèmes sont aggravés pour les robots humanoïdes. Reproduire simplement la marche bipède a été un défi d'ingénierie presque insurmontable. Et après tout cela, vous construisez une machine à un demi-million de dollars pour faire la vaisselle, dit Tilden.

Les roboticiens japonais soutiennent que les avantages des robots humanoïdes l'emportent de loin sur les inconvénients. Tout dans l'environnement est déjà à l'échelle des êtres humains, a déclaré Gordon Cheng, roboticien aux laboratoires ATR Computational Neuroscience à Kyoto. Les gens savent déjà comment interagir avec des choses qui ressemblent à des gens. C'est une interface naturelle et intuitive que même un enfant peut comprendre. Selon Cheng, qui développe des moyens d'aider les robots à mieux interpréter les actions humaines, les obstacles de sécurité et de coût sont simplement des problèmes qui doivent être résolus.

À cette fin, les chercheurs de l'industrie et du milieu universitaire japonais tentent de développer des robots plus agiles et plus adaptables. En septembre dernier, Yasuo Kuniyoshi de l'école des sciences et technologies de l'information de l'Université de Tokyo a dévoilé un robot qui peut sauter sur ses pieds depuis une position couchée. Les communiqués de presse ont présenté cet accomplissement comme un signe avant-coureur de demain, lorsque les robots domestiques, les infirmières et les baby-sitters se promèneront habilement dans la maison.

Selon les passionnés, l'aide à la négociation de l'environnement complexe d'une maison moderne viendra d'un réseau de minuscules puces d'identification par radiofréquence. À l'Institut national des sciences et technologies industrielles avancées de Tsukuba, des scientifiques entraînent des robots à trier et à laver la vaisselle en combinant des données visuelles avec une entrée RFID. Si un robot voit quelque chose de rond et en forme de plaque, il scanne l'objet. La puce RFID de la plaque signale, en substance, que je suis une plaque ! Je me lave et mets dans le placard du coin, deuxième étagère !

Nous devons faire en sorte que cela fonctionne, déclare Tatsuya Matsui, un concepteur de robots pour le projet Kitano Symbiotic Systems, un effort financé par le gouvernement pour combiner des idées de la biologie et du calcul. Le Japon, souligne-t-il, a à la fois un taux de natalité très faible et une durée de vie moyenne très élevée. Une simple arithmétique suggère que la cohorte relativement petite de jeunes et d'âge moyen du pays aura du mal à prendre soin de son énorme population de personnes âgées. Je crée la technologie qui m'aidera dans ma vieillesse, dit Matsui. C'est comme mettre l'argent de la retraite à la banque.

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