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Huit conseils pour l'équipe 'Microsoft iPod'
À l'exception de la Xbox et d'une gamme de claviers et de souris pour PC, Microsoft s'est largement tenu à l'écart du secteur du matériel. Selon des rapports publiés la semaine dernière, cependant, la société prévoit de s'attaquer directement à Apple et à d'autres fabricants de gadgets, en lançant son propre lecteur multimédia de marque Microsoft à temps pour la saison des achats de Noël.
Raviver les rumeurs qui circulent depuis un Reuters rapport à la mi-juin, les dirigeants de l'industrie du divertissement au courant des plans de Microsoft a déclaré au New York Times la semaine dernière, le lecteur multimédia Microsoft aura un écran plus grand que l'iPod d'Apple, leader du secteur, et téléchargera des données sans fil à l'aide d'une puce Wi-Fi intégrée. Microsoft serait en négociation avec des studios d'enregistrement et des réseaux de télévision pour vendre de la musique et des vidéos adaptées à l'appareil via un site Internet similaire à l'iTunes Music Store d'Apple.
Microsoft a déclaré au BBC le 7 juillet, cette discussion sur un rival de Microsoft pour l'iPod s'est soldée par des rumeurs et des spéculations. Mais la société n'a pas directement nié qu'un lecteur multimédia portable était en préparation, affirmant simplement qu'elle n'avait rien à annoncer sur le sujet.
Si les rumeurs sont vraies, le projet souligne un changement de stratégie progressif en cours chez Microsoft, car il s'adapte à une ère dans laquelle de plus en plus de contenu numérique est livré sur des appareils autres que les PC. Ces appareils ont également besoin de logiciels, créant un nouveau marché que Microsoft n'est pas disposé à céder à ses concurrents, comme le montre son investissement dans les systèmes d'exploitation pour téléphones portables et d'autres alternatives à ses produits logiciels de bureau. En construisant son propre lecteur multimédia – Lance Ulanoff de Magazine PC l'a intelligemment baptisé MiPod - Microsoft pourrait consolider sa place à l'ère du contenu numérique mobile et n'aurait plus besoin de s'appuyer sur des partenaires de fabrication pour concevoir et commercialiser des appareils utilisant le code Microsoft.
Mais toute entreprise entrant sur le marché des lecteurs multimédias doit faire face à l'iPod. Les concurrents d'Apple tels que Creative Technologies, Samsung et iRiver proposent des appareils dotés de capacités comparables, mais ont à peine réduit la part de marché de 80 % de l'iPod. Microsoft, quant à lui, a un bilan mitigé dans le secteur du matériel. La Xbox 360, par exemple, a détourné de nombreux joueurs avancés de la PlayStation 2 de Sony, mais elle n'a pas encore réalisé de bénéfices, en partie grâce à des coûts de fabrication élevés. Et Microsoft n'a pas le sens du marketing et les adeptes d'Apple, en particulier chez les jeunes.
Microsoft peut-il espérer produire un véritable iPod killer ? De nombreux observateurs sont sceptiques. Pourtant, Microsoft a remporté un certain nombre de victoires. Si les développeurs de produits à Redmond ont étudié de près le marché des médias mobiles et appris des succès (et des échecs) d'Apple, le MiPod a une chance de devenir un rival crédible de l'iPod.
Il y a quelques mesures spécifiques que Microsoft pourrait prendre pour aider le MiPod à prendre pied – même s'il est peut-être déjà trop tard, si l'entreprise vise vraiment une sortie de fin d'année.
1. Restez simple.
En d'autres termes, n'utilisez pas Windows comme système d'exploitation interne du MiPod. Avec Windows CE et son successeur Windows Mobile, Microsoft a démontré une préoccupation presque obsessionnelle d'adapter son produit de système d'exploitation de base pour des appareils autres que les PC. Mais beaucoup de ces appareils ont des fonctions limitées ou exécutent un seul programme à la fois, ce qui signifie que Windows - avec ses sous-menus-dans-sous-menus-dans-menus - est exagéré.
Un exemple est le Motorola Q, un nouveau téléphone intelligent conçu par la même équipe qui a construit le très populaire Razr. Le téléphone remporte des éloges pour son facteur de forme mince, son clavier pratique et sa haute qualité vocale. Mais on lui reproche son interface logicielle inutilement compliquée, qui dépend de Windows Mobile 5.0.
Les ingénieurs de Microsoft sont sans aucun doute sous pression pour construire le MiPod autour d'une permutation de Windows ou du logiciel Windows Media Player existant de l'entreprise. Mais l'attrait des gadgets portables les plus réussis réside en partie dans le fait qu'ils ne sont pas aussi pointilleux et complexes que les PC ou les logiciels de bureau. Microsoft devrait repartir de zéro.
2. Réinventez la boutique multimédia en ligne
L'activité iPod/iTunes d'Apple fait l'envie de nombreuses autres entreprises car elle est verticale. Apple contrôle tout un écosystème multimédia mobile, du format AAC protégé contre la copie des fichiers musicaux et vidéo originaux aux gadgets qui lisent ces fichiers et aux logiciels que les clients utilisent pour les acheter, les télécharger et les stocker. Il n'a pas à partager ses revenus avec qui que ce soit, à l'exception des maisons de disques et des réseaux de télévision qui créent le contenu. S'il n'était pas intéressé par la création d'un tel écosystème pour lui-même, Microsoft ne prendrait pas la peine de créer son propre lecteur multimédia portable.
Microsoft a déjà ses propres formats de musique et de vidéo, Windows Media Audio et Windows Media Video (ces fichiers sur votre ordinateur avec les extensions .wma et .wmv). Si les rumeurs de la semaine dernière sont vraies, cela fonctionne également sur le gadget du joueur. La dernière pièce est l'interface PC et le magasin multimédia.
Battre l'iPod sera difficile - mais quand il s'agit d'iTunes, il y a beaucoup de place pour l'amélioration. iTunes a précédé l'iPod de près d'un an et a été conçu comme un lecteur multimédia général pour Mac. En tant que pont entre un PC et un lecteur portable, il lui manque encore le style simple et intuitif que l'on attend d'Apple. Déversés dans iTunes, les milliers de fichiers musicaux et vidéo qu'un propriétaire d'iPod est susceptible d'acheter ou d'extraire de CD deviennent un désordre désorganisé. Déterminer quels fichiers sont stockés sur son PC et lesquels sur son iPod, et si les deux sont correctement synchronisés, nécessite une attention particulière. Le composant en ligne d'iTunes, l'iTunes Music Store, est beaucoup plus déroutant à naviguer que les vrais sites Web de vente au détail tels qu'Amazon. Les légions de développeurs de logiciels de Microsoft peuvent certainement faire mieux.
Leurs débuts ne sont pas prometteurs. MSN Music, le portail musical de l'entreprise, a des ventes négligeables par rapport à l'iTunes Store et ne fonctionne même pas dans le populaire navigateur Firefox. Et Exhorte , un magasin de musique en ligne développé par Microsoft pour MTV, est une imitation servile du magasin iTunes, la principale différence étant que les chansons achetées chez Urge ne seront lues que sur les PC ou les appareils mobiles qui exécutent Windows Media Player.
3. Faites bon usage de la connectivité sans fil
On ne sait pas comment Microsoft pourrait faire fonctionner le Wi-Fi dans son lecteur multimédia supposé. Le Wi-Fi peut aider de plusieurs manières – et plus d'unes semblent inutiles.
Le Wi-Fi n'est pas particulièrement nécessaire, par exemple, en remplacement des câbles USB et FireWire qui connectent les lecteurs multimédias d'aujourd'hui aux PC de leurs propriétaires. Avec le Wi-Fi, les utilisateurs devraient toujours être dans la même pièce que leur PC. Et bien que le Wi-Fi transmette les données plus rapidement que l'USB ou le FireWire, la différence n'est pas assez importante pour gagner un temps considérable.
Les utilisateurs de lecteurs multimédias Wi-Fi peuvent également se connecter à un magasin de musique à partir d'un point d'accès Wi-Fi (par exemple, un Starbucks) et acheter des émissions de télévision et de la musique directement à partir de leurs lecteurs. Mais une application encore plus intéressante du Wi-Fi serait de permettre aux utilisateurs de MiPod d'échanger de la musique et des vidéos sans fil, soit avec d'autres personnes à portée Wi-Fi, soit avec des amis utilisant des MiPod et un certain type d'interface de messagerie instantanée pour communiquer via Internet.
Le partage de médias est l'une des formes d'interaction à la croissance la plus rapide au sein des réseaux sociaux en ligne, et c'est une fonctionnalité disponible sur un nombre croissant de téléphones portables. MusiqueGremlin va déjà dans cette direction avec son lecteur de musique sans fil Gremlin, qui permet aux utilisateurs de se transmettre des chansons entre eux. Microsoft pense peut-être dans le même sens. Selon un rapport de suivi publié dans le New York Times, une personne qui travaille en étroite collaboration avec l'un des labels de musique a déclaré que l'appareil Microsoft permettrait aux utilisateurs de lire des chansons sans fil à partir d'autres lecteurs Microsoft à proximité. Les utilisateurs pouvaient « étiqueter » la musique qui semblait intéressante, puis la jouer une ou plusieurs fois sans payer pour cela, a déclaré cette personne. Bien pensé. Plus une personne possède d'amis possédant un MiPod, plus elle serait incitée à en acheter un.
4. Soyez moins paranoïaque à propos du partage
Mais pour que le partage Wi-Fi fonctionne, Microsoft devrait trouver des compromis avec les producteurs de contenu qui allègent les restrictions de gestion des droits numériques (DRM) qu'elle et d'autres sociétés imposent aujourd'hui sur la plupart des contenus numériques commerciaux. Les chansons achetées sur MSN Music, par exemple, peuvent être transférées sur des lecteurs CD ou portables et jouées sur un maximum de cinq PC autorisés appartenant au client, mais ne seront pas lues sur les ordinateurs d'amis. Le propre système FairPlay DRM d'Apple impose également des restrictions strictes sur le partage, mais permet aux chansons de la bibliothèque iTunes d'un client d'être diffusées sur d'autres ordinateurs sur le même réseau local.
Microsoft a près d'une décennie d'expérience avec les technologies DRM et des relations de longue date avec les industries de la musique, de la télévision et du cinéma. Il doit pouvoir convaincre les producteurs de contenus que partage n'est pas toujours synonyme de piratage, et négocier des droits qui permettent le partage mais aussi permettent aux destinataires des fichiers partagés d'acheter facilement leurs propres copies, s'ils souhaitent réécouter ou revoir. Selon le Times, les termes des droits nécessaires pour activer la fonction de streaming sans fil n'avaient pas encore été définis.
5. Contactez les podcasters et les vodcasters
Juste à côté des chansons commerciales et des émissions de télévision sur les iPods de nombreuses personnes, il y a des gigaoctets de contenu gratuit, y compris des podcasts et des vodcasts (vidéos à la demande). Et créer et écouter des podcasts amateurs n'est plus le passe-temps de geek qu'il était autrefois : déjà, la section podcasts gratuits d'iTunes a fêté ses la première anniversaire . Cela servirait bien à Microsoft d'engager la communauté des producteurs et des auditeurs de podcast dès le début.
Par exemple, la société pourrait solliciter les suggestions des podcasteurs sur de nouvelles fonctionnalités qui pourraient rendre le MiPod et le magasin de musique Microsoft plus accueillants pour le contenu fourni par les utilisateurs. Cela pourrait les impliquer dans des tests bêta du matériel et des logiciels. Il pourrait adapter la technologie DRM aux producteurs qui préfèrent utiliser Creative Commons licences et autres formes de copyleft au système standard de copyright. Courtiser les podcasteurs avec une réelle attention et de réelles améliorations sur la technologie de lecteur multimédia existante garantirait pratiquement un buzz positif lorsque le MiPod arrivera sur le marché.
6. Intégrer la programmation radiophonique et télévisuelle
Le time-shifting – consommer du contenu diffusé à votre convenance, plutôt que celui des réseaux – est aussi vieux que le magnétoscope. Des appareils comme l'enregistreur vidéo numérique TiVo ont mis à jour le décalage temporel pour l'ère numérique. Mais capturer la radio ou la télévision en direct pour une consommation ultérieure sur un lecteur portable reste un processus rébarbatif et en plusieurs étapes.
iTunes comprend un répertoire de centaines de sites Internet qui diffusent la radio en direct, mais aucune capacité d'enregistrement. Pour cela, les utilisateurs doivent se tourner vers des logiciels tels que ReplayRadio ou des accessoires PC tels que Griffin Technologies Requin radio , qui transforment les émissions de radio Internet en fichiers MP3 pouvant ensuite être transférés vers un lecteur portable. TiVo propose un système qui transfère les émissions enregistrées d'un DVR TiVo vers un ordinateur, où elles peuvent ensuite être converties et compressées dans un format pouvant être visionné sur un iPod vidéo. Mais alors que le système est surnommé Tivo To Go, ce n'est pas aussi simple que de se procurer des plats à emporter.
Emporter la radio et la télévision avec vous sur votre lecteur portable ne devrait pas être réservé aux geeks. Microsoft pourrait prendre une longueur d'avance sur Apple en transformant le MiPod en un véritable Tivo To Go. La version Media Center de Windows XP inclut déjà une fonction DVR pour les clients qui installent une carte tuner TV sur leur PC. Pourquoi ne pas intégrer cette capacité dans toutes les versions de Windows Vista et intégrer un utilitaire de compression capable de préparer automatiquement les fichiers pour un MiPod ?
7. Utilisez une batterie fiable
L'iPod n'a pas échappé aux critiques. Les consommateurs se plaignent depuis longtemps que son boîtier brillant est trop rayable et que le logiciel interne de l'appareil se détraque parfois. Mais le plus gros casse-tête d'Apple en matière de service client vient de loin des batteries lithium-ion de l'iPod.
Toutes les batteries lithium-ion perdent lentement de leur capacité à mesure qu'elles sont vidées et rechargées à plusieurs reprises. Dans le cas de l'iPod, Apple affirme que la diminution devrait être trop petite pour que les utilisateurs puissent la remarquer pendant la durée de vie de leurs appareils. Mais certains propriétaires d'iPods de première, deuxième et troisième génération (ceux vendus avant 2005) ont affirmé que les batteries de leurs appareils perdaient de la capacité beaucoup plus rapidement que prévu. Étant donné que le boîtier de l'iPod n'est pas conçu pour être ouvert par les utilisateurs, ces propriétaires ne pouvaient pas remplacer les piles. Ils ont donc intenté une action en justice – et Apple a accepté dans un règlement à l'amiable de 2005 de les indemniser ou d'étendre leurs garanties pour couvrir les problèmes. Ces jours-ci, Apple remplacera les piles des iPods expédiés par la poste pour 59 $.
Pour les gadgets mobiles, il existe encore peu d'alternatives aux batteries lithium-ion. Mais Microsoft a la possibilité de rechercher un fournisseur dont les batteries peuvent être rechargées plusieurs fois avant de s'user, et qui durent plus longtemps entre les recharges. (Le nombre actuel à battre est de 20 heures, la durée de vie de la batterie revendiquée par Apple pour l'iPod vidéo de 60 gigaoctets.)
8. Embaucher de nouveaux spécialistes du marketing de produits
À parodie montrer comment les concepteurs de packages Microsoft dégraderaient la boîte iPod artistique et minimaliste d'Apple avec des autocollants, des puces et des mentions était l'une des vidéos underground les plus populaires circulant sur Internet cette année. (Une copie de la vidéo sur YouTube a été visionnée près de 550 000 fois.) Étonnamment, la vidéo a été produite à la demande de Microsoft. Il s'agissait d'un clip vidéo interne uniquement commandé par notre équipe d'emballage pour souligner avec humour les défis auxquels nous avons été confrontés concernant l'emballage et pour éduquer les spécialistes du marketing ici sur les pièges de l'emballage/de la marque, a déclaré le porte-parole de Microsoft, Tom Pilla. L'observateur d'iPod par e-mail en mars.
Que Microsoft développe une prise de conscience de ses propres trébuchements de conception est un signe positif. Mais donner au MiPod quelque chose comme le facteur cool apprécié par l'iPod nécessitera une étape beaucoup plus grande : laisser derrière la culture d'entreprise de Microsoft du plus, c'est plus, dans laquelle améliorer un produit signifie ajouter de nouvelles fonctionnalités, ou améliorer une boîte de produit signifie ajouter plus de texte. C'est ce qui a conduit à de vraies boîtes de produits comme celui-ci pour Windows XP, et à des logiciels comme Microsoft Word, qui est utilisé par des millions de personnes mais qui possède des dizaines d'éléments de menu, des boutons de barre d'outils et des fonctions avancées que la plupart des gens ne touchent jamais.
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Faire ces huit choses ne garantira pas un lancement réussi pour le MiPod - il y a trop d'autres variables en jeu. Mais cela enlèverait certainement des munitions aux critiques qui pensent que Microsoft n'a pas le sens de la conception, les côtelettes techniques ou la familiarité avec les clients nécessaires pour lancer un appareil mobile à succès. Prendre des mesures similaires aurait pu sauver le PC ultra-mobile , ou UMPC, un appareil mini-tablette-PC à écran tactile conçu par Microsoft, introduit par Samsung et Asus en mai – et universellement critiqué comme trop cher et sous-alimenté.
Microsoft semble vouloir faire mieux cette fois : il aurait nommé le dirigeant vedette J. Allard, vice-président de l'équipe qui a construit la Xbox, à la tête du projet MiPod. Une grande question est de savoir si Allard peut organiser son équipe pour respecter la date de livraison des vacances de 2006 annoncée. Si cette date glisse, comme l'a fait à plusieurs reprises la date de lancement de Vista, cela donnera à Apple le temps d'aller de l'avant avec les iPods de nouvelle génération, qui peuvent inclure à la fois des capacités Wi-Fi et de synthèse vocale. Et peut-être la plus grande inconnue : si Allard sera autorisé à penser assez différemment pour que Microsoft redevienne cool aux yeux des jeunes acheteurs de gadgets et des auditeurs de musique.