HP met l'avenir de l'informatique en attente

En avril, j'ai écrit sur un projet ambitieux de Hewlett-Packard d'utiliser un dispositif électronique de stockage de données appelé le memristor pour réinventer la conception de base des ordinateurs (voir Machine Dreams ). Cette semaine, le directeur de la technologie de HP, Martin Fink, qui a lancé et dirige le projet, a annoncé une refonte du projet dans un contexte d'incertitude quant à l'avenir du memristor.

Fink et d'autres dirigeants de HP avaient précédemment estimé qu'ils disposeraient des technologies de base nécessaires pour l'ordinateur qu'ils ont surnommé la Machine lors des tests en 2016. Ils ont utilisé la chronologie au bas de cet article pour esquisser la direction du projet.

Mais le New York Times rapporté hier que le projet a été repositionné pour se concentrer sur la livraison de la Machine en utilisant des technologies de mémoire moins exotiques - la DRAM que l'on trouve dans la plupart des ordinateurs aujourd'hui et une technologie qui vient d'entrer en production appelée mémoire à changement de phase, qui stocke les données en faisant fondre un matériau spécial et en contrôlant son refroidissement.

Avec les memristors hors de vue, il y a des raisons de douter à quel point le projet de HP peut être révolutionnaire.

La principale caractéristique de la conception de la machine était d'être une grande collection de puces de mémoire memristor. Ils permettraient aux ordinateurs d'être plus puissants et économes en énergie en combinant les meilleures propriétés de deux composants différents des machines d'aujourd'hui : la vitesse de la DRAM qui contient les données pendant qu'un processeur l'utilise, et la capacité et la possibilité de stocker des données sans alimentation comme on le voit dans lecteurs de stockage basés sur des disques durs ou de la mémoire flash.

Des prototypes de la Machine construits avec de la DRAM et de la mémoire à changement de phase à la place des memristors avaient toujours fait partie du plan. Mais quand j'ai rencontré Fink et d'autres personnes travaillant sur le projet, j'ai aussi entendu dire que ces technologies entraveraient l'idée au cœur de la Machine.

Étant donné que la DRAM ne peut pas stocker les données de manière très dense et doit toujours être sous tension, les ordinateurs construits autour d'un gros bloc nécessiteront beaucoup d'espace et de puissance. Pendant ce temps, la mémoire à changement de phase est trop lente par rapport à la DRAM pour être très utile pour les données en cours de traitement. Lorsque j'ai rencontré Stan Williams, qui dirige les travaux de HP sur les memristors, il a rejeté l'idée que toute autre technologie pourrait être utilisée pour réinventer la conception de base des ordinateurs comme le souhaitait HP. Fink a fait du bon travail dans cet article de blog de 2014 d'expliquer pourquoi son équipe croyait que seuls les memristors pouvaient construire la Machine.

Pourtant, la descente de cette semaine n'est pas une surprise totale. Fink a utilisé la chronologie ci-dessous aussi récemment qu'en décembre 2014 , prédisant que la mémoire memristor échantillonnerait en 2015 et serait lancée en 2016. Mais quelques mois plus tard, en février de cette année, il m'a dit que l'échantillonnage était très probablement en 2016 - une estimation que le partenaire de fabrication de HP, SK Hynix, ne confirmerait pas. Les experts en microélectronique à qui j'ai parlé ont déclaré qu'il semblait difficile de fabriquer des memristors fiables dans de grands réseaux denses nécessaires à la fabrication d'une puce mémoire.

HP semble désormais éviter de faire des prédictions sur le moment où la technologie sera mature. La société n'a pas encore répondu à une demande de commentaire.

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