High-Tech pour les tortues anciennes

Je suis agenouillé sur une plage de sable au Costa Rica par une douce nuit de janvier, aidant des biologistes à administrer une échographie à une tortue luth. Ils espèrent en savoir plus sur son cycle de reproduction, afin de mieux protéger les populations de ce reptile en voie de disparition sur ses plages de nidification à travers le monde. La tortue est venue à terre pour pondre ses œufs, comme les siens le font depuis que les dinosaures parcourent la terre. Je l'ai regardée hisser son énorme masse sur la plage, pivoter lentement pour faire face à l'océan et commencer à creuser une fosse ovale dans le sable avec ses nageoires postérieures. Elle est rapidement entrée dans sa transe de ponte, un état de quiétude dans lequel elle reste pendant une heure jusqu'à ce qu'elle recouvre son nid et retourne au surf.

Dans sa rêverie, elle ne fait pas attention à nous lorsque nous nous mettons au travail. Nous déballons l'équipement, qui ressemble à un ordinateur de bureau, et le déposons dans le sable juste derrière elle. Un interrupteur est actionné et la lumière vacillante de l'écran éclaire l'arrière de la tortue. Deux d'entre nous, une de chaque côté, tenons ses énormes nageoires avant pour s'assurer qu'elle ne commence pas à nous jeter du sable au visage lorsqu'elle commence à cacher son nid. Ces nageoires semblables à des rames peuvent jeter n'importe lequel d'entre nous de côté comme autant d'épaves, mais elles restent inactives à ses côtés. Je ressens pour elle dans son travail. Son poids lui rend la respiration difficile et elle aspire de l'air par grands halètements. Des larmes conçues pour évacuer l'excès de sel comme de la salive de ses yeux, lui donnant l'air de pleurer à cause de la tension.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1997

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Nous attendons pendant qu'elle dépose environ 100 œufs blancs et humides dans le nid. Lorsqu'elle a terminé, David Rostal, biologiste à la Georgia Southern University, déplace soigneusement la sonde à ultrasons sur sa peau au-dessus de son utérus. Bien que je connaisse les échographies, ayant observé le développement de mes deux bébés, je ne parviens pas à déchiffrer l'image qui se forme à l'écran. Pour Rostal, cependant, cela révèle si elle a des ovaires matures portant des follicules vitellogéniques préovulatoires, c'est-à-dire si elle reviendra plus tard dans la saison pour pondre un autre lot d'œufs.

Malgré ma familiarité avec les ultrasons, je trouve vraiment incongru d'assister à l'utilisation de l'un des tests médicaux les plus modernes sur l'un des plus anciens des animaux. Pourtant, de telles scènes deviennent de plus en plus courantes. Aujourd'hui, au sommet de montagnes isolées, dans des étendues reculées de forêt tropicale et loin dans les océans, les scientifiques se tournent vers toutes sortes d'outils de haute technologie pour les aider à étudier la faune menacée. Les techniques vont du traçage des arbres généalogiques des espèces menacées en analysant leur ADN à l'utilisation de caméras vidéo attachées aux cachalots pour filmer des calmars géants dans leur environnement naturel. Dans de nombreux cas, ces technologies avancées permettent aux scientifiques d'étudier des aspects de l'écologie, de la physiologie et du comportement qu'ils n'avaient jamais pu étudier auparavant. Et en permettant aux chercheurs et aux gestionnaires de la faune d'identifier des chaînons manquants cruciaux dans les cycles de vie des animaux, les techniques améliorent les chances de survie des espèces menacées.

Le travail effectué avec les tortues luths sur cette plage - Playa Grande sur la côte Pacifique du Costa Rica - en est un exemple. Car sur cette étendue de sable d'un demi-mile de long, les biologistes utilisent peut-être plus de gadgets de haute technologie que tout autre biologiste travaillant sur n'importe quel autre animal. Et avec ces outils, ils répondent à une multitude de questions auparavant sans réponse sur les tortues - et apprennent ainsi à quel point elles sont remarquables et quels types de mesures de conservation peuvent les aider.

La tortue coriace

Dermochelys coriacea, la tortue recouverte d'une peau coriace, est unique parmi les tortues marines, qui comprennent également les caouannes, les greens, les tortues imbriquées et les ridleys. C'est le plus ancien reptile vivant, dans sa forme actuelle depuis au moins 20 millions d'années et peut-être plus de 100 millions d'années. C'est aussi le plus grand, ayant vu ses rivaux de taille, les dinosaures, s'éteindre il y a environ 65 millions d'années. La femelle devant moi cette nuit tranquille mesure environ cinq pieds de long et 550 livres, la moyenne pour les nicheurs de Playa Grande. Mais une tortue luth mâle une fois prise dans des filets de pêche au large des côtes du Pays de Galles s'étendait sur neuf pieds de la tête à la queue et pesait une tonne.

Malgré leur masse, les tortues luth migrent plus loin et plongent plus profondément que tout autre reptile, en fait, que presque tout autre animal. Après avoir niché sous les tropiques, les tortues géantes nagent généralement sur des milliers de kilomètres pour atteindre leurs aires d'alimentation préférées dans les eaux subpolaires. En chemin, ils plongent régulièrement à plus de 3 000 pieds de profondeur, à la recherche de nourriture ou pour échapper à un prédateur rare comme un épaulard. Leur corps noir profilé, avec sa peau lisse et coriace et sa carapace striée et très effilée, qui donne à l'espèce les noms populaires de quille et de nageoire, facilite la nage sur de longues distances. Un cadre de corps pliable qui comprend un rapport cartilage/os élevé et peu de côtes fusionnées (même leur coque est aussi flexible qu'une gomme) permet aux tortues luth de faire face à la pression qui, à 3 000 pieds, approche 1 500 livres par pouce carré. Étonnamment, ils réussissent tous ces exploits avec un régime composé uniquement de méduses.

Malgré son caractère unique, la tortue luth est en voie d'extinction. Frank Paladino, biologiste à l'Université Indiana-Purdue à Fort Wayne qui dirige le projet à Playa Grande depuis 1988 avec James Spotila de l'Université Drexel, a récemment estimé que la population mondiale avait chuté des deux tiers depuis 1980 seulement, passant de 115 000 à 34 500 femelles nicheuses. (Il est impossible de recenser les mâles, car ils ne débarquent jamais et sont rarement observés en haute mer.)

Bien que la tortue luth passe la majeure partie de sa vie loin au large, ses principales menaces, ironiquement, se trouvent à terre. La ponte sur terre est le seul trait qu'il a conservé de ses premiers ancêtres, les tortues terrestres, et ce trait est maintenant revenu le hanter. Sur les plages de nidification des tortues luth à travers le monde tropical, les gens pillent les nids de tortues pour leurs œufs délicieux, construisent sur leur habitat des maisons et des hôtels et tuent parfois des femelles nicheuses pour leur viande. De plus en plus, cependant, les tortues luths perdent également la vie en haute mer, où les pêcheurs les harponnent pour se nourrir ou pour l'huile épaisse et jaune contenue dans leur chair. (L'huile est utilisée dans les Caraïbes comme aphrodisiaque ou comme massage de la poitrine pour soulager la congestion et par les pêcheurs d'Arabie et d'Inde comme traitement pour le bois des bateaux.) Les tortues périssent également en mer lorsque les engins de pêche à la palangre les accrochent et les noient par inadvertance, et les déchets plastiques flottants les étouffent lorsqu'ils les confondent avec des méduses.

Pour ralentir voire inverser ce déclin précipité, les biologistes s'empressent de mieux comprendre l'espèce. Nous avons désespérément besoin de savoir où vont ces animaux en haute mer et ce qu'ils font là-bas, explique Scott Eckert du Hubbs-Sea World Research Institute à San Diego, en Californie.

Les biologistes n'ont aucune idée de l'endroit où les tortues, qui quittent leurs plages natales en tant que nouveau-nés de deux onces, passent leurs années de développement. Ils ne savent pas non plus à quelle vitesse ils grandissent, à quel âge ils atteignent la maturité sexuelle ou combien de temps ils vivent. Ils ne savent pas comment les femelles trouvent leur chemin vers les aires d'alimentation, ou comment elles retrouvent leur chemin vers leurs plages de nidification préférées. Personne n'a jamais rapporté avoir vu des luths s'accoupler. Lorsque vous réalisez que ces informations très basiques manquent, vous réalisez pourquoi nous avons tant de mal à essayer de sauver ces créatures, dit Eckert, qui dit qu'il a commencé à craindre, pour la première fois en 15 ans sur le terrain, que leur extinction puisse se produire de son vivant.

Se tourner vers la technologie

Lorsque nous avons terminé l'échographie, nous prenons tous du recul et regardons la tortue recouvrir son nid. Ses nageoires avant géantes envoient des pelletées de sable voler derrière elle, et en quelques minutes, je ne peux que deviner où se trouve réellement le nid. Les tortues luth doivent faire particulièrement attention à dissimuler leurs œufs, car de nombreux prédateurs non humains - des mangoustes aux chiens - les déterrent également. Bientôt, elle termine son travail et commence à se traîner le long de la berme vers les vagues déferlantes.

Mais nous n'en avons pas encore fini avec elle. Rostal veut prélever un échantillon de sang, pour voir s'il y a une corrélation entre ses niveaux de testostérone et la présence de ces follicules préovulatoires. Le but est de découvrir ce qui pousse une femelle à pondre ses œufs et, lorsqu'elle a terminé, à quitter la région pour la saison. En comprenant mieux le cycle de ponte, les écologistes peuvent savoir non seulement où mais plus précisément quand étendre la protection aux femelles nicheuses.

N'étant plus en transe, la tortue luth est maintenant déterminée à atteindre l'eau et ne restera pas immobile pendant que nous essayons de lui tirer le sang. Nous avons donc posé une bâche en toile de caoutchouc épaisse sur son passage. Lorsqu'elle rampe dessus, nous prenons les quatre coins et, après plusieurs tentatives, réussissons à coincer ses puissantes nageoires à ses côtés. Rostal ne tarde pas à prélever l'échantillon, qu'il extrait de son cou avec une longue aiguille hypodermique. Avec des échantillons d'autres tortues, le sang révèle plus tard que les femelles portant des ovaires matures avec plusieurs gros follicules, comme notre tortue cette nuit-là, présentent des niveaux élevés de testostérone, tandis que celles dont les ovaires sont épuisés ont des niveaux proportionnellement bas de l'hormone. De tels indices sur le calendrier et les mécanismes de reproduction aideront les scientifiques à mieux surveiller les populations discrètes de tortues luth à travers les tropiques, du Mexique à la Malaisie.

Aussi sophistiqués que soient les tests sanguins et échographiques, ils ne représentent que la pointe de l'iceberg proverbial pour Paladino et d'autres chercheurs sur la tortue luth. Dans leurs efforts pour rassembler autant d'informations que possible sur chaque tortue, nid, œuf et nouveau-né sur Playa Grande et ailleurs, ils s'appuient sur un large éventail de techniques. Certaines méthodes restent rudimentaires, telles que l'enregistrement de la longueur et de la largeur de la carapace de chaque mère avec un ruban à mesurer (pour déterminer la taille moyenne des nids là-bas) et le marquage de l'emplacement exact de chaque nid avec un piquet en bois (pour savoir ce qui fait un site de nidification idéal ). Mais d'autres méthodes reposent sur certaines des technologies les plus avancées disponibles.

On peut dire que la technologie la plus précieuse que Paladino utilise à Playa Grande est également la plus petite. De la taille d'un grain de riz, le transpondeur passif intégré, ou PIT, est une puce d'identification encapsulée dans du verre que son équipe injecte dans le muscle de l'épaule de chaque nicheur qui rampe sur Playa Grande. Les balises PIT sont plus fiables que les balises à nageoires métalliques, que Paladino utilise également, même si elles tombent souvent lors des pérégrinations de l'animal en mer. Lorsque chaque tortue arrive à terre, les membres du personnel du projet passent un scanner à main, comme ceux utilisés dans les lignes de caisse des supermarchés, sur l'épaule du reptile pour lire l'identification. code.

En identifiant les individus, les chercheurs peuvent répondre à une multitude de questions. Au fil des ans, Paladino et ses collègues ont prouvé, par exemple, que Playa Grande - qui, à son apogée à la fin des années 1980, comptait environ 1 600 nids par saison - est l'une des plus grandes colonies de nidification de tortues luth de l'océan Pacifique. Ils ont également montré que les femelles ont tendance à pondre des œufs, en moyenne, cinq fois au cours de la saison de nidification d'octobre à février. Cette découverte peut avoir des implications sur la conservation. Par exemple, si les femelles traînent relativement près de la plage, il peut être nécessaire de restreindre la navigation de plaisance et la pêche près des plages de nidification pendant ces mois.

Paladino espère maintenant commencer à implanter des balises PIT chez les nouveau-nés. Bien qu'il craigne qu'à mesure que les nouveau-nés grandissent, les étiquettes soient tellement enfouies dans un tissu dense qu'elles deviennent illisibles, il espère qu'une quantité suffisante restera viable suffisamment longtemps pour aider à élucider des énigmes telles que la vitesse à laquelle les tortues luth mûrissent. Par exemple, si une femelle nouveau-née étiquetée revient en tant qu'adulte sur sa plage natale pour pondre des œufs - comme le pensent de nombreux chercheurs, alors, avec une lecture rapide de l'étiquette, les scientifiques peuvent savoir quel âge a cette tortue et combien de temps. il a fallu pour atteindre la maturité sexuelle.

D'autres technologies qui entrent en jeu à terre éclairent la physiologie de la tortue luth. Alors que chaque tortue de Playa Grande pond ses œufs, les équipes de Paladino placent les fils d'un thermocouple, qui mesure la température, dans le nid pendant la période d'incubation de 60 jours. Il s'avère que les températures des nids déterminent en grande partie le sexe des nouveau-nés. Des températures plus chaudes signifient plus de femelles, des températures plus froides plus de mâles. La température à laquelle une proportion égale des résultats des deux sexes se situerait entre 84 et 86 degrés F. Par conséquent, connaître la température des nids sur Playa Grande et d'autres plages (qui peut varier légèrement) est crucial pour les efforts de conservation, qui incluent souvent le déplacement des nids sujettes au braconnage des œufs ou à l'érosion par l'eau de mer.

L'un des mystères les plus alléchants entourant la tortue luth est de savoir comment elle parvient à survivre dans les eaux glacées. Des tortues luth ont été capturées dans des eaux à 44 degrés F avec des températures corporelles internes de plus de 77 degrés F. Certains biologistes ont suggéré qu'elles devaient avoir un métabolisme élevé, comme les mammifères ou les oiseaux. Mais les biologistes Frank Paladino et James Spotila pensent le contraire.

Pour analyser le métabolisme au repos de la tortue, les deux chercheurs ont placé des masques scellés sur la tête des tortues luths nicheuses et ont collecté leurs gaz respiratoires dans de grands ballons météorologiques. Ils ont ensuite analysé les gaz pour le volume total et les pourcentages d'oxygène et de dioxyde de carbone pour développer une estimation du taux métabolique au repos de la tortue - la quantité d'oxygène qu'elle brûle par kilogramme de poids corporel - après être restée immobile sur le rivage pendant deux heures. Ils ont découvert que les tortues luths ont un métabolisme inférieur à la moitié de celui d'un mammifère de taille similaire, comme une vache.

Paladino et Spotila théorisent que les tortues luth dépendent d'un système métabolique unique qu'elles ont appelé gigantothermie. Les gigantothermes - qui pourraient avoir inclus les dinosaures, disent-ils - ont une grande taille et un faible métabolisme, et ils utilisent des tissus périphériques (dans le cas des tortues luth, leur peau de graisse) comme isolant. Chez les tortues luth, par exemple, les artères et les veines se trouvent côte à côte, de sorte que le sang chaud pompé du cœur peut réchauffer le sang froid provenant des extrémités. Cela aide à maintenir la température corporelle centrale de la tortue élevée même dans des eaux qui tueraient un humain en quelques minutes.

À la traîne du coffre

Les connaissances les plus passionnantes que les biologistes aient acquises sur la vie des tortues luths proviennent de dispositifs de collecte de données que des femelles sans méfiance ont emportés avec elles dans les eaux profondes. Nous avons toujours été accusés d'étudier les animaux dans une maternité, rit Eckert, faisant référence au travail avec des femelles sur et à proximité des plages de nidification. Maintenant, nous pouvons prendre du recul et découvrir à quoi ils passent les 99,9% restants de leur vie.

Certains des premiers indices sur le comportement de la tortue luth en mer, par exemple, provenaient d'enregistreurs temps-profondeur (TDR) contrôlés par microprocesseur. Attachés aux carapaces des animaux, ces instruments, initialement conçus par les biologistes pour l'étude d'autres grands plongeurs tels que les phoques et les manchots, enregistrent la profondeur et la durée des plongées, les taux de montée et de descente et les temps de surface. Eckert et sa femme Karen, qui est également une chercheuse de premier plan sur la tortue luth, ont d'abord fait la lumière sur les compétences de plongée de la tortue en utilisant des TDR sur des nids au départ de Sandy Point, à Sainte-Croix. Les femelles, ont-ils découvert, plongeaient presque continuellement, jour et nuit, en moyenne dix minutes par plongée et cinq plongées par heure. Ils ont également plongé plus profondément pendant la journée, souvent à de grandes profondeurs. Une tortue a nagé à 3 330 pieds avant que le TDR n'arrête d'enregistrer. Bien que cette plongée reste la plus profonde jamais enregistrée, Eckert pense que les tortues luth plongent régulièrement beaucoup plus profondément. Après avoir analysé des centaines de plongées, l'équipe mari et femme pense que les tortues suivent la couche dite de diffusion profonde, une zone horizontale riche en méduses qui remontent à la surface la nuit pour se nourrir de phytoplancton mais reculent à la lumière du jour. à des profondeurs inférieures à 1 800 pieds, où l'éclairage n'est que de 1 pour cent de celui de la surface.

La biotélémétrie, un moyen de détecter et de mesurer à distance les mouvements et autres conditions de la faune équipée de dispositifs de télémétrie électroniques, a également permis de clarifier le comportement de la tortue luth en haute mer. Pour en savoir plus sur ce que font les femelles de Playa Grande pendant les jours ou les semaines entre les nidifications, Paladino et ses collègues ont équipé les individus d'émetteurs radio et soniques et les ont suivis dans des bateaux alors qu'ils quittaient la plage. Les émetteurs radio ont permis aux scientifiques de surveiller l'activité de surface et l'emplacement des tortues jusqu'à 10 miles de distance. Les émetteurs soniques, dont les ondes sonores se propagent facilement dans l'eau, leur ont permis d'enregistrer des plongées à des profondeurs de 1 500 pieds et plus.

Grâce à ce travail, Paladino et ses collègues ont découvert, entre autres découvertes, que les femelles attendant une autre chance de nidifier passent leur temps à plonger et à se nourrir à des profondeurs relativement peu profondes à environ 40 milles de Playa Grande. À la fin d'une journée d'étude, les chercheurs ont simplement plongé dans l'eau pour récupérer leurs instruments lorsque les tortues ont fait surface.

Pour les tortues partant pour leurs migrations sur de longues distances, les biologistes avaient besoin d'un équipement pouvant fonctionner à distance. La télémétrie par satellite était la solution, car suivre les tortues de cette façon, souligne Eckert, signifie que vous n'avez pas besoin de les chasser. En juin 1995, il a équipé trois tortues luth sur une plage de Trinidad d'émetteurs satellites d'un watt, chacun équipé d'un microprocesseur embarqué qui enregistrait les profondeurs et les durées de plongée. Chaque fois qu'une tortue faisait surface, l'émetteur recherchait un ou les deux satellites météorologiques en orbite polaire Argos, chacun passant au-dessus de l'équateur environ quatre fois par jour. Lorsqu'un lien était établi, l'émetteur envoyait un code identifiant la tortue ainsi qu'un flux de données. Le satellite, à son tour, a utilisé une fonction de triangulation pour déterminer d'où provenait le signal sur la planète. Si la tortue restait à la surface assez longtemps, le satellite obtenait une bonne localisation de son emplacement, souvent à moins de 500 pieds, dit Eckert. Le satellite a relayé les informations à une station de réception au sol, qui a transmis les données par courrier électronique une fois par jour à l'ordinateur de bureau d'Eckert.

Pour la première fois, les scientifiques ont pu avoir un aperçu détaillé de la destination des tortues luth lors de leurs migrations océaniques. L'un des émetteurs d'Eckert est tombé en panne au bout de trois mois, mais les deux autres ont chacun duré plus d'un an. (Eckert les a conçues pour qu'elles lâchent après environ 40 000 transmissions, et pour que le harnais qui les transportait tombe de la tortue après environ un an.) Pendant ce temps, les deux tortues ont parcouru plus de 10 000 milles chacune. Après avoir quitté Trinidad, l'un d'eux s'est dirigé vers le nord dans les eaux subarctiques, où il s'est attardé pendant deux mois avant de se diriger vers le sud, vers les îles Canaries et vers l'Afrique. L'autre a nagé vers l'est, virant vers le nord à environ 1 000 milles à l'ouest de la Mauritanie. Il s'est retrouvé dans le golfe de Gascogne au large de la France, puis a tourné vers le sud, s'approchant finalement près des côtes africaines.

En attendant, Eckert a essayé d'améliorer ses techniques télémétriques. Il a récemment équipé neuf tortues luth sur la côte pacifique du Mexique avec des émetteurs améliorés conçus pour durer 250 000 transmissions sur 4 ans. Et il travaille maintenant sur un émetteur qui utilisera le système de positionnement global (GPS) pour suivre ses tortues. La beauté d'un emplacement GPS est qu'il est très facile à obtenir, dit-il. En règle générale, les tortues luth ne restent à la surface que quelques minutes, mais les émetteurs de ses sujets de Trinidad avaient besoin que les tortues soient à la surface pendant au moins cinq minutes pour obtenir une position satellite. L'unité GPS a besoin de moins de 20 secondes. De plus, pendant ce temps, Eckert pourra communiquer avec l'émetteur. Vous pouvez le reprogrammer, par exemple lui dire de s'éteindre pendant un mois si vous obtenez des données de zones dont vous ne voulez pas, dit-il.

Alors qu'ils suivaient par satellite huit tortues luth du côté du Pacifique, Paladino et ses collègues ont fait une découverte intéressante. Les tortues quittant Playa Grande peuvent partir n'importe où le long d'un arc d'environ 160 degrés. Pourtant, les huit tortues de l'étude se sont dirigées vers le sud-ouest le long de la crête souterraine de Cocos jusqu'aux îles Galapagos; quatre ont continué au-delà des Galapagos dans les eaux plus profondes du Pacifique. Les biologistes pensent que les tortues migrent le long de couloirs océaniques distincts, qu'ils estiment de façon prudente à environ 300 milles de large. À Playa Grande, Paladino a commencé à étudier comment les tortues perçoivent de telles routes. Normalement, les tortues luths nouveau-nés quittant la plage se dirigent invariablement vers la mer. Mais lorsque Paladino a temporairement collé des aiguilles magnétisées avec environ deux fois la force du champ magnétique de la planète sur la tête des tortues, elles ont commencé à errer sans but. Lorsque vous perturbez leur capacité à détecter le champ magnétique terrestre, dit-il, ils semblent suivre un schéma aléatoire.

Eckert considère que le jury ne sait toujours pas s'il existe des voies spécifiques ; ses trois tortues de Trinidad, par exemple, se dirigeaient dans trois directions différentes. Si de tels corridors existent, cependant, ils pourraient contribuer grandement à protéger l'espèce en haute mer, selon Paladino, car les autorités peuvent savoir quand et où restreindre les opérations de pêche à la palangre qui noient des milliers de tortues luth chaque année. En effet, les nouvelles connaissances sur le comportement de la tortue luth que les biologistes recueillent maintenant leur redonnent espoir que l'espèce pourra être retirée du bord de l'extinction. L'utilisation de la télémétrie par satellite et d'autres technologies qui nous permettent de comprendre les mouvements et les habitats de la tortue luth, explique Eckert, nous donne les outils dont nous avons besoin pour répondre, par exemple, aux pêcheurs qui disent que nous voulons construire une nouvelle pêcherie ici.» Nous pouvons dire, Très bien, mais voici ce que vous devez éviter.

Préserver l'espèce

Après avoir prélevé l'échantillon de sang, nous libérons la tortue luth de son esclavage temporaire et la regardons se hisser vers les vagues déferlantes. La marée haute, sur laquelle elle avait compté pour la porter le plus haut possible sur la plage, a commencé à sortir, rendant son voyage plus éprouvant qu'à l'aller. Elle respire fort, et la chair bulbeuse sur son cou et ses épaules brille pourpre à cause de l'effort. Mais elle continue, laissant une trace dans le sable de cinq pieds de large. Peu de temps après, les premières vagues mousseuses commencent à éclabousser son large dos. Quelques minutes plus tard, il retrouve de la flottabilité et disparaît instantanément dans la mer.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si cette tortue luth a ensuite nagé sur une route de tortues marines jusqu'à ses aires d'alimentation et pour résoudre un océan d'autres mystères sur les tortues luths. Certaines questions, telles que la destination des bébés tortues lorsqu'elles disparaissent dans les vagues, devront peut-être attendre des percées dans les technologies disponibles, telles que des émetteurs satellites miniaturisés peut-être, ou même de nouvelles technologies. Quand je pense à essayer de comprendre où vont ces nouveau-nés, cela me fait blanchir, dit Eckert. Mais cela ne le décourage guère. Nous devons mieux comprendre où vont les tortues luth, ce qu'elles font là-bas et les habitats dont elles ont besoin pour survivre, sinon nous gaspillons tous nos efforts partout ailleurs, ajoute-t-il, faisant référence aux tentatives de sauvegarde des plages de nidification. C'est ma croisade des 50 prochaines années peut-être.

Une autre croisade d'Eckert est d'informer le grand public sur les tortues luth et leur sort. C'est votre assurance à long terme, note-t-il. L'un des meilleurs moyens d'éduquer les gens, dit-il, est d'utiliser une autre technologie en plein essor : Internet. Il existe maintenant un certain nombre de pages Web populaires consacrées aux tortues marines, et certains chercheurs, dont le collègue de Paladino, Edward Standora du Buffalo State College à Buffalo, NY, ont commencé à diffuser leurs traces satellites sur le net, afin que les écoliers puissent regarder les progrès des tortues. Internet est un moyen peu coûteux de diffuser des informations à un très large lectorat, dit Eckert, et chaque fois que vous le faites, vous bénéficiez à la conservation de l'espèce.

Pendant ce temps, jusqu'à ce qu'une compréhension scientifique plus large des tortues luths existe, les chercheurs conviennent que le moyen le plus prometteur de préserver l'espèce reste de protéger ses aires de nidification. À cette fin, il y a de bonnes nouvelles à Playa Grande. En juillet 1995, le gouvernement du Costa Rica a déclaré Playa Grande et deux plages de nidification voisines parc national, Parque Marino Las Baulas, ou parc marin de tortue luth. Au-delà d'une solide éthique de conservation nationale, les autorités costariciennes ont accordé une protection largement basée sur les recherches de pointe de Paladino et Spotila.

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