Hé, Apple : la cartographie demande plus de travail que vous ne le pensez

En réponse aux critiques cinglantes concernant sa nouvelle application Maps pour appareils mobiles, le PDG d'Apple, Tim Cook, s'est excusé la semaine dernière et admis que l'entreprise n'a pas réussi, mais sa déclaration n'a pas fait allusion à la véritable ampleur du travail auquel Apple doit maintenant faire face pour réparer les choses.

Cook a déclaré que les commentaires des utilisateurs joueraient un rôle. Plus nos clients utiliseront nos cartes, mieux cela sera et nous apprécions grandement tous les commentaires que nous avons reçus de votre part, a écrit Cook dans une lettre aux clients.

Mais Apple aura besoin de bien plus que des commentaires des utilisateurs. L'ampleur du problème, en particulier les millions d'étiquettes errantes sur des points d'intérêt tels que les entreprises, nécessite de nouvelles sources de données et des moyens plus simples de contribuer à des correctifs, ainsi que suffisamment de correcteurs de cartes disposés dans des régions géographiquement dispersées. Peu de choses sont évidentes maintenant, disent les experts.

Il existe certaines façons de faciliter le processus automatiquement. Apple gagnera à analyser ce que les gens recherchent. Par exemple, si une recherche n'aboutit pas, Apple peut signaler cette recherche comme une erreur possible dans sa base de données, peut-être une erreur d'adresse, une erreur de point d'intérêt ou une erreur de géométrie de réseau, explique Michael Dobson, président de TéléMapics , un cabinet de conseil en cartographie.

De plus, en notant où les gens utilisent les cartes, Apple peut définir des priorités sur ce qu'il faut corriger, dit-il. Et lorsque les gens utilisent les cartes d'Apple, ils fournissent automatiquement une trace GPS qui peut potentiellement aider à corriger les informations de localisation des routes. Mais cela ne fait rien pour résoudre le problème de la fixation des points d'intérêt.

Apple fournit aux utilisateurs une interface pour signaler les problèmes, mais l'entreprise n'a rien d'aussi bon que Google Map Maker, un outil basé sur un navigateur qui permet aux gens de modifier les caractéristiques de la carte sur Google Maps.

Google a trouvé un moyen d'intégrer le crowdsourcing actif à un niveau qu'Apple n'a pas encore tenté, dit Dobson, qui estime que Google compte 5 000 à 7 000 personnes pour résoudre les problèmes de cartographie, en comptant les stringers et les travailleurs à temps partiel. Je ne pense pas qu'Apple ait plus de quelques centaines de personnes qui y travaillent à ce stade, dit-il. Apple peut l'essayer, mais ils n'ont certainement aucun système permettant ce type de crowdsourcing en gros.

Apple manque également d'un flotte de voitures comme ceux que Google a utilisés jusqu'à présent pour parcourir cinq millions de miles dans le monde, capturant des traces GPS des rues et des images de bâtiments - dans de nombreux cas, enregistrant des panneaux de direction et des noms et adresses d'entreprises, qui sont automatiquement convertis en informations sur Google Maps.

Au-delà de la déclaration de Cook, Apple n'a pas commenté ses cartes (voir Apple perd-il son chemin ?). On pense que Google est en train de développer une version autonome de Google Maps pour iPhone et iPad, mais il n'a fait aucun commentaire, sauf pour dire qu'il veut continuer à s'assurer que Google Maps est disponible pour tous.

Parmi les nombreux problèmes avec les cartes d'Apple, certains sont plus faciles à résoudre que d'autres. Les captures d'écran largement médiatisées de ponts et d'autoroutes en train de fondre en sont la moindre des choses : elles découlent d'erreurs mathématiques qui ont déformé les projections d'images satellite, explique Dobson. De même, les images satellites masquées par les nuages ​​peuvent être corrigées avec de meilleurs ensembles de données.

Le problème le plus grave, et sans doute permanent, concerne les points d'intérêt. Au-delà des entreprises, il s'agit notamment d'étiquettes sur des lieux tels que les écoles, les hôpitaux, les parcs, la police et les casernes de pompiers.

Des signalements d'étiquettes manquantes ou égarées sur Apple Maps ont été signalés dans le monde entier. Et cela est particulièrement problématique, car les gens veulent souvent rechercher un point d'intérêt par son nom, pas par son adresse. Si le point est au mauvais endroit, alors les directions - et les cartes elles-mêmes - deviennent inutiles.

Il existe au moins 100 millions d'entreprises dans le monde, et peut-être jusqu'à 300 millions, déclare Schuyler Erle, un expert en cartographie numérique qui est co-auteur d'ouvrages sur la cartographie, notamment Piratage de Google Maps et un contributeur de OpenStreetMap, un projet open source pour construire une base de données mondiale au niveau de la rue. C'est une tonne de données à collecter : adresse, numéro de téléphone, classification de l'entreprise, heures d'ouverture.

Même dans le meilleur des cas, garder tout cela précis est un défi de taille. Il a déclaré qu'une étude a révélé qu'en une seule année à San Francisco, 10 pour cent des entreprises ont changé d'emplacement, fermé ou ouvert. Il faut vraiment courir juste pour rester en place, dit Erle.

L'interface de correction d'Apple ne permet pas l'édition réelle. Il vous donne des choix : les informations sont incorrectes, l'épingle est à un emplacement incorrect, le lieu n'existe pas, mon problème n'est pas répertorié et un formulaire pour suggérer des corrections. Google Map Maker permet une édition pratique beaucoup plus détaillée avec une interface d'édition de type Wikipédia.

Le crowdsourcing peut être très puissant, mais il est difficile de gérer un système efficace, dit Dobson. Le cartographe doit faire confiance et vérifier les données, et avoir suffisamment de volontaires, ce qui implique que les gens utilisent réellement les cartes et ne les ont pas abandonnées.

Dans sa lettre, Cook s'est montré magnanime : pendant que nous améliorons Maps, vous pouvez essayer des alternatives en téléchargeant des applications cartographiques à partir du Magasin d'applications comme Bing, MapQuest et Waze, ou utilisez Google ou Nokia Maps en vous rendant sur leurs sites Web et créer une icône sur votre écran d'accueil à leur application Web.

Google a rencontré des problèmes similaires lorsqu'il a lancé ses cartes en 2005. Il a autorisé des données sous-jacentes à des sociétés telles que Navteq, désormais détenue par Nokia, et Teleatlas, désormais détenue par TomTom. Après avoir souffert de leurs erreurs, cependant, Google a lancé son célèbre effort pour créer ses propres cartes de base avec des voitures équipées de capteurs.

Faute d'une flotte de véhicules ou d'une équipe de cartographes internes, Apple a créé un tout nouvel ensemble de cartes en licenciant les données de partenaires, dont TomTom. La fusion de toutes ces données est une tâche complexe, dit Dobson, et sujette aux erreurs.

Erle dit que la force d'Apple a toujours été de simplifier les choses - et ce qu'il faut maintenant, c'est une interface d'édition ultra-simple. C'est ce que fait Apple - leur prémisse est de créer une technologie solide et fiable et de la rendre facile à utiliser, dit-il. Votre téléphone sait déjà où vous êtes, donc votre téléphone devrait être en mesure de rendre la contribution tout à fait triviale.

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