211service.com
Guillaume Hurlbut
William Hurlbut, médecin et éthicien, est surtout connu en tant que membre du Conseil présidentiel sur la bioéthique. S'il s'est prononcé contre la destruction des embryons à des fins de recherche, il n'en est pas moins un partisan de la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Il évite ce qui serait autrement un paradoxe terminal grâce à une proposition qu'il appelle le transfert nucléaire modifié, ou ANT. Son objectif : créer des cellules souches embryonnaires sans détruire les embryons humains.
L'une des méthodes les plus prometteuses pour créer des cellules souches embryonnaires est le clonage : le noyau d'un ovule est remplacé par le noyau d'une cellule adulte, un processus appelé transfert nucléaire de cellules somatiques. L'œuf est ensuite induit à se diviser et les cellules souches récoltées à partir de l'embryon résultant sont pluripotentes, ce qui signifie qu'elles peuvent former n'importe quel type de tissu dans le corps. Mais la récolte des cellules souches détruit l'embryon. En revanche, l'ANT (dont il a été démontré qu'elle fonctionnait chez la souris, voire chez l'homme) désactive les gènes vitaux – par altération du noyau des cellules somatiques, du cytoplasme de l'œuf ou des deux – avant que le transfert n'ait lieu. Hurlbut dit que la masse cellulaire résultante ne pourrait pas devenir un embryon mais pourrait produire des cellules souches pluripotentes.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2007
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Hurlbut s'est récemment entretenu avec Michael Fitzgerald à propos d'ANT.
ENFANTS : Qu'est-ce qui vous a poussé à proposer un transfert nucléaire modifié ?
William Hurlbut : Lorsque le Conseil présidentiel s'est réuni [pour débattre de l'éthique de la recherche sur les cellules souches, en 2002], il était clair que les deux côtés de ce débat promeuvent des biens positifs importants : d'un côté, vous avez des gens qui essaient de défendre la dignité humaine de ses les premiers stades, et d'autre part, vous avez des gens qui essaient de promouvoir les progrès de la science et de la médecine. Et pendant que j'étais assis là et que j'écoutais ce débat, je me suis dit : n'y a-t-il pas une réponse à cela ? N'y a-t-il pas une troisième option, un moyen d'atteindre ces deux objectifs ?
J'ai pensé aux kystes dermoïdes, aux tumeurs ovariennes bénignes qui produisent tous les types de cellules, tissus et organes partiels du corps humain. Il est clair que quelque chose comme des cellules souches embryonnaires est produit dans ces tumeurs. Et je me suis dit : si la nature peut le faire, nous pouvons le faire. Il doit y avoir des modifications technologiques simples que nous pourrions utiliser de concert avec le transfert nucléaire de telle sorte que nous produisions des cellules souches pluripotentes de type embryonnaire, mais sans produire l'organisme unitaire qu'est un embryon humain.
ENFANTS : L'ANT produit-elle des cellules souches vraiment pluripotentes ?
WH : [Le MIT] Rudy Jaenisch a obtenu des cellules pluripotentes. Il a injecté certaines des cellules à des souris vivantes, et elles ont formé des tumeurs contenant tous les types de tissus. Alors oui, ça marche. La prochaine étape avec le transfert nucléaire altéré est de l'étudier chez les primates. Si cela fonctionne chez les primates, en particulier chez les macaques rhésus, alors nous pouvons procéder avec une assez bonne confiance, mais aussi avec prudence, en travaillant avec des cellules humaines.
ENFANTS : Comment la mutation d'un embryon pour qu'il ne soit plus un embryon viable résout-il vraiment le problème ?
WH : C'est exactement la mauvaise façon de cadrer la description de ce qui est fait. L'idée que nous faisons muter un embryon est une représentation inexacte et trompeuse de ce que nous faisons. La clé du projet est qu'aucun embryon n'est jamais créé. Il ne s'agit pas d'une déficience dans un embryon mais d'une insuffisance dans le composant de départ, de sorte qu'il ne peut pas s'élever au niveau d'un être vivant.
ENFANTS : Shinya Yamanaka et d'autres réussissent à reprogrammer des cellules cutanées adultes en cellules souches embryonnaires. Pourquoi continuer avec ANT ?
WH : Les cellules de Yamanaka sont très, très intéressantes et peuvent résoudre le problème de l'obtention de cellules souches de type embryonnaire. Mais le transfert nucléaire modifié ramène les choses au tout début, au stade unicellulaire. Ainsi, l'ANT nous donnerait le cadre éthique et les outils technologiques pour sonder le développement précoce, sans création ni destruction d'embryons humains.
ENFANTS : Pouvez-vous imaginer des circonstances dans lesquelles vous pourriez tolérer la recherche sur les cellules souches embryonnaires ?
WH : Je ne suis en aucun cas un adversaire de la recherche sur les cellules souches embryonnaires en tant que telles. J'ai des inquiétudes morales sur la façon dont les cellules souches sont obtenues, pas sur l'utilisation des cellules elles-mêmes. Je ne suis pas favorable à la destruction d'embryons humains à des fins de recherche.
ENFANTS : Quels sont les enjeux éthiques et moraux auxquels nous sommes confrontés en neurosciences ?
WH : L'une des questions les plus fondamentales est de savoir comment corréler le développement neurologique au cours de l'embryogenèse avec le statut moral. Certaines personnes soutiennent que tant que vous n'avez pas un être conscient, ou peut-être un être conscient de vous-même, vous n'avez aucune valeur morale. Nous ne savons pas exactement ce qu'est la conscience, mais la plupart des neurophysiologistes ne pensent pas que la conscience soit présente avant 18 ou 20 semaines au plus tôt. Si tel est votre critère, vous pourriez probablement justifier l'utilisation instrumentale d'embryons humains jusqu'à peut-être 20 semaines. Ainsi, sans un principe moral fort, vous pouvez très bien voir l'argument sur la recherche sur les cellules souches passer de 14 jours à des étapes ultérieures. Ainsi, au moins au niveau du financement fédéral, nous devrions préserver le principe de la défense de la vie humaine depuis ses origines les plus anciennes au stade unicellulaire.