GSK Practices R&A — Recherche et acquisition

Après une période de mauvaise santé, le géant pharmaceutique GlaxoSmithKline (GSK) commence à se redresser.

Pendant cinq ans, le puissant GSK a vu le cours de son action baisser régulièrement, alors que ses médicaments les plus rentables, dont le Zantac et l'AZT, ont perdu leur protection par brevet. Pendant ce temps, les blockbusters entrants de son pipeline ont ralenti. En conséquence, son action, qui s'élevait à près de 60 $ par action au début de 2000, est tombée à 31 $ en juillet 2002, puis est restée dans la fourchette de 30 $ à 40 $ pendant les trois années suivantes. Aujourd'hui, avec un prix remontant à près de 50 $ le 17 mai, la société semble avoir repris du poil de la bête.

Alors que les redressements pharmaceutiques découlent généralement de licenciements massifs ou de campagnes marketing, Glaxo l'a fait à l'ancienne : avec des recherches approfondies. De plus, plutôt que de faire toute sa recherche en interne, elle n'a pas hésité à s'associer à des startups de biotechnologie.

En conséquence, une multitude de ses médicaments et vaccins ont connu des lancements réussis et le pipeline de la société regorge de nouveaux gagnants potentiels.

Ils ont plus d'une douzaine de candidats-médicaments prometteurs en essais cliniques, ?? déclare Joanna Chertkow, analyste chez DataMonitor. Et la plupart d'entre eux proviennent d'acquisitions ou de partenariats biotechnologiques.

La division vaccins de GSK est la plus prometteuse en ce moment. Tout d'abord, il a lancé Rotarix, le premier vaccin contre le rotavirus depuis que Wyeth a retiré sa version du marché en 1999, après qu'un groupe de nourrissons ait subi un gonflement intestinal dû au vaccin. (Le rotavirus est un virus causant la diarrhée qui tue plus de 600 000 bébés par an, selon les Centers for Disease Control des États-Unis.)

À lui seul, le Rotarix de GSK pourrait générer des milliards de dollars de revenus, bien qu'il ne soit pas commercialisé de sitôt aux États-Unis ou en Europe. Rotarix est déjà disponible au Mexique et les négociations finales avec les ministères de la santé de dizaines d'autres pays, dont l'Inde, le Brésil et l'Indonésie, sont sur le point de se terminer.

(Pour un compte-rendu des coulisses du développement de Rotarix, voir The Vaccine That Almost Wasn't dans le numéro de juin de Examen de la technologie .)

De plus, au cours des 24 prochains mois, GSK devrait terminer son essai de phase III de Cervarix, un vaccin contre le virus du papillome humain (VPH), un agent pathogène qui a un lien direct avec le cancer du col de l'utérus. Le PDG Jean-Pierre Garnier est allé jusqu'à affirmer que Cervarix pourrait être le vaccin le plus vendu de tous les temps. Les analystes de Credit Suisse First Boston estiment qu'il pourrait rapporter plus de 4 milliards de dollars par an. Et les vaccins GSK contre l'hépatite B et l'herpès sont également aux stades avancés des tests.

Cependant, bon nombre des étoiles les plus brillantes du portefeuille de l'entreprise sont dues moins au brillant de ses scientifiques internes qu'à son talent pour trouver les bons partenaires de recherche. Et peu de ces partenariats promettent d'être aussi fructueux que son récent achat de Corixa, une petite entreprise de vaccins basée à Seattle. Leur relation a abouti à une union en mai, lorsque GSK a acquis Corixa pour 300 millions de dollars.

Le titre de gloire de Corixa réside dans sa propriété du MPL, un composé utilisé comme adjuvant (un booster du système immunitaire qui amplifie l'efficacité d'un vaccin) dans les vaccins contre l'hépatite B, l'herpès et le VPH de GSK, tous dans des essais cliniques de stade avancé.

Initialement, l'achat a laissé perplexe certains observateurs de Wall Street, car les redevances que GSK devrait payer à Corixa pour MPL étaient considérées comme bien inférieures aux frais d'acquisition de 300 millions de dollars.

J'estime que, tout au plus, ils auraient dû à Corixa entre 80 et 100 millions de dollars pour MPL ? dit l'analyste Phil Nadeau de SG Cowen Securities

Mais Andrew Heyward de Ragen MacKenzie pense qu'il ne s'agit pas d'argent : posséder l'entreprise leur donne le contrôle - et lorsque vous êtes une multinationale pharmaceutique avec un lancement de produit important, vous voulez tout le contrôle que vous pouvez obtenir. ??

Plus précisément, Glaxo veut pouvoir augmenter massivement et rapidement la production, explique la porte-parole de l'entreprise, Gaile Rennegar.

Nous voulons être en mesure d'avoir suffisamment d'approvisionnement pour répondre à ce que nous pensons être une demande excessive, explique Rennegar.

La petite usine du Montana que Corixa utilisait pour produire du MPL ne pouvait pas gérer le type de volume qu'exige un produit d'un milliard de dollars ; GSK a maintenant la possibilité de l'étendre ou de déplacer la fabrication vers son immense usine de vaccins en Belgique.

L'acquisition indique clairement que GSK pense que la MPL va être utilisée dans beaucoup plus de vaccins que Cervarix, ?? dit Chertkow à DataMonitor.

Alors que les dirigeants de Corixa ont refusé de commenter (en renvoyant toutes les questions à GSK), son conseil d'administration a approuvé à l'unanimité l'achat.

Je pense qu'ils ne l'ont pas forcément vendu à un bon prix ??? dit Nadeau. Le stock a été durement battu et Glaxo s'est fait une bonne affaire.??

Maintenant que GSK possède Corixa, il contrôle l'un des boosters du système immunitaire les plus puissants au monde, qui pourrait entrer dans de nombreux futurs vaccins. Et plutôt que de partager ces récompenses avec un partenaire, GSK est désormais maître de son destin.

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