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GPS dans l'espace
Le système de positionnement global a aidé de nombreuses personnes à trouver leur chemin sur terre. Désormais, ce réseau de satellites peut aider d'autres satellites à trouver leur chemin dans l'espace et empêcher les appareils de communication en orbite d'entrer en collision.
La manière conventionnelle de maintenir le cap des satellites implique des contrôleurs au sol qui surveillent tout changement dans les orbites des satellites à l'aide d'un radar, par exemple, ou de transmissions radio. Ces dernières années, cependant, plusieurs satellites volant à basse altitude (à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la terre) ont emporté des récepteurs GPS qui leur permettent de déterminer instantanément leurs positions et d'ajuster leurs orbites plus rapidement et moins cher que si les contrôleurs au sol devaient intervenir. Mais jusqu'à présent, personne ne savait si le système GPS fonctionnerait au dessus son propre réseau de satellites, qui orbitent à 20 000 kilomètres. Il s'agit d'une question importante, puisque quelque 300 satellites de communication résident déjà à 36 000 kilomètres, l'altitude à laquelle un appareil peut atteindre une orbite géosynchrone, en survolant en permanence la même partie de la Terre.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2002
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En septembre, le satellite amateur AO-40, en coopération avec la NASA, a détecté avec succès un signal GPS à une altitude de 52 000 kilomètres. Étant donné que les satellites GPS ne transmettent leurs transmissions que vers la terre, AO-40 a dû s'appuyer sur de petites portions de faisceaux qui ont dépassé la terre à partir de satellites de l'autre côté de la planète, jusqu'à 70 000 kilomètres.
Cette capacité peut révolutionner la façon dont nous pilotons les satellites à l'avenir, a déclaré Frank Bauer du Centre de guidage, de navigation et de contrôle du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui a organisé l'expérience. Nous pourrons contrôler de manière autonome les engins spatiaux et les maintenir sur la bonne orbite. Cette capacité peut ouvrir l'orbite géosynchrone à plus de satellites. Le nombre de nouveaux appareils que l'orbite peut accueillir diminue rapidement, car les satellites doivent être largement espacés pour éviter les collisions. Bauer pense que les satellites utilisant la navigation GPS pourraient être rapprochés en toute sécurité. Cela pourrait aider à répondre à la demande croissante de services de communication par satellite dans des régions comme l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie de l'Est, où l'espace pour les satellites se rétrécit le plus rapidement.
À terme, le GPS pourrait faire ses preuves à des hauteurs encore plus élevées. TransOrbital, basé à San Diego, prévoit d'inclure une expérience GPS sur TrailBlazer, une mission lunaire commerciale sans pilote dont le lancement est prévu à la mi-2002. Cette expérience testera la capacité d'utiliser les signaux GPS pour la navigation jusqu'à la Lune, à environ 385 000 kilomètres.