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Google peut-il réinventer la vidéo Web ?
Une tentative ambitieuse de Google pour déplacer le Web vers un nouveau format vidéo libre de droits a fait des progrès considérables. Un nouveau logiciel a été publié qui peut intégrer le format dans des puces dédiées pour les téléphones portables et autres gadgets, peut-être l'étape la plus cruciale avant de pouvoir remplacer le format vidéo propriétaire qui domine actuellement.
Le format vidéo de Google est connu sous le nom de WebM. Il a été créé en combinant le format audio préexistant Vorbis avec VP8, un format vidéo que Google a acheté l'année dernière avec l'intention de le rendre gratuit pour tous à utiliser dans WebM. Google souhaite que WebM devienne la vidéo par défaut sur le Web et rejoigne la vague de nouvelles technologies Web puissantes et, surtout, gratuites, telles que HTML5, qui permettent aux pages Web d'agir comme des applications de bureau.
Mais cela nécessiterait de remplacer le format H.264 bien établi et propriétaire, désormais utilisé pour la plupart des vidéos en streaming en ligne. H.264 est intégré aux puces vidéo dédiées dans les gadgets portables, des téléphones aux tablettes et aux caméscopes. Un consortium appelé MPEG-LA contrôle les brevets nécessaires pour créer des logiciels ou du matériel prenant en charge le H.264. MPEG-LA prélève des frais de licence sur chaque unité expédiée.
Permettre le développement de puces équivalentes pour WebM est crucial si le format concurrent veut s'implanter. Sans un tel matériel, le travail d'encodage vidéo est effectué par un logiciel qui sollicite trop le processeur principal d'un appareil, ce qui épuise la durée de vie de la batterie. Le nouvel encodeur matériel code VP8, en utilisant une infime fraction de l'électricité qu'un processeur/CPU à usage général utiliserait même à une résolution HD, explique Aki Kuusela, responsable de l'ingénierie de l'équipe matérielle du projet WebM. Cela les rend très pratiques pour les appareils mobiles et autres appareils à faible consommation, dit-il. Sans puce vidéo dédiée, ces appareils ne peuvent généralement rassembler qu'une résolution médiocre.
L'équipe de Google a testé le nouvel encodeur matériel en l'exécutant sur des puces simulées et des puces réelles appelées FPGA qui peuvent être reconfigurées pour implémenter différentes conceptions matérielles. Les entreprises de quincaillerie intéressées peuvent demander à recevoir le code du nouvel encodeur en ligne. Kuusela a écrit dans un article de blog que plusieurs partenaires de semi-conducteurs de premier plan commencent déjà à construire leurs prochaines puces avec VP8 intégré, mais ne nommeraient pas d'entreprises spécifiques. Les principaux fabricants de puces, notamment AMD, Qualcomm et Texas Instruments, soutiennent publiquement le projet, bien qu'ils prennent probablement en charge à la fois VP8 et les formats existants dans leurs puces.
WebM a pénétré d'autres parties de l'écosystème du Web ces dernières semaines. La nouvelle version du navigateur Firefox sortie la semaine dernière a prise en charge du format intégré , tandis que les ingénieurs de Google ont créé un plug-in logiciel pour ajouter la même capacité au navigateur IE9 de Microsoft .
Pourtant, presque un an après que Google a annoncé son projet WebM, le format ne représente qu'un très faible pourcentage de la vidéo en ligne, déclare Jeff Malkin, président de Encodage.com , une entreprise qui convertit la vidéo en ligne entre les formats pour permettre aux éditeurs de servir différents appareils, et qui prend en charge WebM depuis son lancement, à la demande de Google.
Être capable d'intégrer le format dans le matériel est un pas en avant, dit Malkin, mais je ne sais pas si le matériel est le goulot d'étranglement à son décollage, dit-il, car les avantages de WebM restent flous. C'est bien meilleur que les anciens formats vidéo libres de droits, dit Malkin, mais jusqu'à présent, le nouveau format et le logiciel que Google a créé pour encoder la vidéo ne peuvent pas rivaliser technologiquement avec H.264. C'est loin d'être le même en termes de performances.
Jason Garret-Glaser, qui dirige le développement d'un outil open source pour encoder la vidéo H.264 appelé x264 , d'accord. Les encodeurs pour VP8 étaient initialement terribles et sont maintenant moins mauvais, dit-il. UNE analyse technique récente auquel il a participé a découvert que les encodeurs de Google ne peuvent toujours pas générer de vidéo aussi rapidement ou avec la même qualité que le x264 utilisant le format H.264.
Avec plus de travail, il devrait être possible pour VP8 d'offrir des performances proches de celles de son rival propriétaire établi, déclare Garret-Glaser. Mais pour que WebM reste fidèle, Google devra tirer parti d'autres actifs.
En janvier dernier, la firme a supprimé la prise en charge intégrée du H.264 de son navigateur Chrome. Mais Google a été plus lent à tirer le meilleur parti de son levier le plus puissant, YouTube. Certaines vidéos téléchargées sur le site sont converties au format WebM. Mais jusqu'à présent, YouTube semble sans enthousiasme à ce sujet, dit Garret-Glaser. Certaines vidéos encodent, d'autres non ou prennent des semaines. Il pense que le destin de WebM est peut-être d'être un concurrent du H.264, pas un conquérant.
Cependant, c'est bien d'avoir cela, dit-il, cela maintient la pression sur MPEG-LA, ce qui peut rendre ses licences plus conviviales, dit-il. Cela devrait permettre aux développeurs de s'appuyer plus facilement sur les technologies vidéo, créant de nouvelles expériences pour les utilisateurs finaux.
Si une telle concurrence incite les codecs vidéo à devenir plus efficaces, les consommateurs obtiendront d'autres avantages tangibles, selon Votre risque pour Eve à l'Université de Washington, dont le groupe de recherche a développé ses propres encodeurs vidéo destinés à permettre les appels vidéo en langue des signes, même sur des connexions cellulaires lentes et non 3G. Sur un appareil mobile, les grands défis sont la durée de vie de la batterie et la bande passante, dit-elle, et de meilleurs codecs peuvent fournir plus avec la puissance et la bande passante dont vous disposez. La fin de tout ce que vous pouvez manger des forfaits de données mobiles par de nombreux réseaux pourrait renforcer l'importance d'une bonne compression vidéo pour les utilisateurs, souligne-t-elle.