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Google n'a pas abandonné les robots
En 2014, Google s'est lancé dans une frénésie de dépenses en robots, en achetant une poignée d'entreprises travaillant sur diverses technologies pour aider les robots à voir, marcher et saisir des objets. Il semblait que l'entreprise avait l'intention de construire de nouveaux robots avancés qui pourraient transformer les usines et même nos maisons.
Mais la semaine dernière Bloomberg a rapporté que Google veut vendre la plus frappante des sociétés qu'il a acquises, Boston Dynamics. Les impressionnants robots à deux et quatre pattes de la société étaient apparemment trop loin d'être commercialisables. Google n'a pas abandonné les robots, mais semble avoir décidé d'être plus réaliste quant à ce qu'il peut réaliser.
Lorsque vous fabriquez un produit, vous devez choisir ce qu'il va faire et un prix, et le client cible, dit Hélène Greiner , qui a cofondé iRobot, un fabricant prospère de robots ménagers tels que le Roomba, et est maintenant PDG du constructeur de drones CyPhyWorks .
Le dernier robot à quatre pattes de Boston Dynamics, appelé Spot.
Boston Dynamics se concentre plutôt sur l'invention de capacités complètement nouvelles pour les robots, principalement un étrange sens de l'équilibre rendu possible par ce qu'on appelle la stabilité dynamique, qui implique de se déplacer constamment pour éviter de basculer. Comprendre comment une technologie qui vient d'être inventée peut être utilisée dans un produit peut prendre des années. Cela prendra beaucoup de temps parce qu'ils font la recherche, dit Greiner.
Google développe toujours les technologies des autres sociétés de robots qu'il a acquises, par exemple dans un projet utilisant l'apprentissage automatique pour apprendre aux bras robotiques industriels à saisir des objets plus efficacement . Les sociétés acquises par Google en 2014 comprenaient Industrial Perception, spécialisée dans la vision artificielle, et Redwood Robotics, qui fabriquait des bras robotiques avancés. Cependant, des travaux similaires sont menés par de nombreux laboratoires de recherche et sociétés de robotique (voir This Factory Robot Learns Jobs Overnight ).
Greiner dit que des travaux comme celui-ci suggèrent que Google veut toujours commercialiser des technologies robotiques. Je ne vois pas du tout Google s'éloigner de la robotique, dit-elle. Ils n'ont peut-être tout simplement pas trouvé de marché pour des robots dynamiquement stables.
Boston Dynamics, célèbre pour ses robots aux jambes remarquablement agiles et réalistes, était la vedette parmi les entreprises acquises par Google en 2014 (voir The Robots Running This Way). Il n'est pas difficile d'imaginer qu'Andy Rubin, le cadre chargé de créer une division robotique tournée vers l'avenir au sein de Google, a été aussi impressionné que quiconque par les vidéos YouTube montrant les créations à deux et quatre pattes de Boston Dynamics démontrant un incroyable équilibre dynamique. des trucs.
Mais Boston Dynamics essaie de résoudre des problèmes qui sont considérablement plus difficiles que n'importe quelle autre des autres sociétés acquises par Google, en concevant des robots pour marcher sur un terrain inconnu. Cela pourrait éventuellement s'avérer utile pour les robots conçus pour fonctionner dans des espaces humains désordonnés, tels que les maisons ou les hôpitaux, mais il est actuellement très difficile à réaliser.
Boston Dynamics a été fondée en 1992 par Marc Raibert, un pionnier dans le domaine de la locomotion robotique à pattes et auparavant professeur à l'Université Carnegie Mellon et au MIT. Raibert avait montré que les robots pouvaient marcher sur des terrains accidentés, voire dangereux, comme des rochers, en utilisant une astuce astucieuse : ils continuent à bouger pour garder leur équilibre. Le premier robot de Raibert était, en fait, un bot unijambiste qui se tenait debout en rebondissant continuellement .
Bien qu'elles soient capables de marcher sur la boue, la neige ou la glace, les machines de Boston Dynamics ne peuvent pas combiner une locomotion agile avec un contrôle précis. Cela était clair lorsque le robot humanoïde de la société, Atlas, a été impliqué dans un défi DARPA impliquant diverses tâches quotidiennes simples (voir Why Humans and Robots Struggled with DARPA’s Challenge ).
Cela ne veut pas dire que Boston Dynamics ne progresse pas. La dernière vidéo de Boston Dynamics montrait son nouveau robot humanoïde se déplaçant dans un entrepôt et ramassant des cartons. D'autre part, les robots de l'entreprise coûtent des millions de dollars chacun et nécessitent d'énormes quantités d'énergie pour effectuer leur équilibrage dynamique. Un raffinement continu et des économies d'échelle seront nécessaires pour réduire les coûts et les demandes d'énergie.
Après que Rubin ait quitté Google fin 2014, le projet de robotique a apparemment lutté contre un manque de direction. Certains suggèrent que Boston Dynamics, qui est toujours situé à Boston plutôt que sur la côte ouest, s'est avéré un mauvais ajustement culturel.
Cependant, Raj Reddy, professeur d'informatique et de robotique à la CMU, estime que la décision de vendre l'entreprise a probablement beaucoup plus à voir avec les réalités commerciales. Ils ont acheté toutes ces entreprises parce qu'ils pensaient que cela allait être une autre chose importante, dit Reddy. Je ne suis pas sûr que vous allez vendre 10 millions de Big Dogs, dit-il, faisant référence au plus grand robot à quatre pattes de Boston Dynamics.
Reddy pense que la technologie développée chez Boston Dynamics perdurera dans une entreprise qui a une vision à plus long terme. Le marché des entreprises de robotique est encore chaud, dit-il. Des gens comme Toyota, Honda et Amazon sont censés être intéressés et peuvent offrir un bon prix.