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Google : au-delà du bien et du mal
Ne soyez pas méchant. C'est le mantra que le géant de la recherche Google a adopté il y a près de dix ans, lorsqu'il a décidé de s'attaquer à Yahoo et à d'autres dans la guerre de la recherche. Aujourd'hui, sa stratégie et sa technologie semblent avoir gagné. Tout le monde utilise Google. C'est le leader de facto de la recherche - en effet, Google est devenu le verbe désignant l'acte de rechercher sur Internet.
Pourtant, de nos jours, tout le monde semble avoir un reproche, ou du moins un grognement, à propos de Google.
Comme toute grande entreprise – et, ne vous y trompez pas, avec sa capitalisation boursière de près de 52 milliards de dollars et ses réserves de liquidités de 7 milliards de dollars, la société basée à Mountain View, en Californie, est l'une des plus grandes entités médiatiques au monde – Google a parfois fait l'objet de critiques. . Dans le cas de Google, les plaintes portent souvent sur les pratiques mêmes qui en ont fait un outil en ligne si précieux, comme la façon dont il analyse les messages électroniques des utilisateurs de Gmail afin de diffuser des publicités pertinentes.
Mais alors que l'entreprise a étendu ses ambitions à de nombreuses parties du monde numérique - des achats comparatifs aux blogs et aux téléchargements de vidéos - elle se trouve de plus en plus fréquemment au centre de débats politiques et éthiques beaucoup plus vastes - et attaquée de toutes parts. .
La décision de Google la semaine dernière de lancer une version spécialisée de ses services en Chine – sans les outils de blogs et de courrier électronique, sans parler des résultats de recherche que les responsables du gouvernement chinois pourraient juger subversifs – pourrait être très préjudiciable à son image de bienfaiteur.
Sans surprise, Google a obtenu le soutien d'autres sociétés, comme Microsoft , qui aimerait aussi apporter des services d'information en Chine, et qui voient l'accès à la censure comme un moindre mal.
Mais il a été noyé dans les critiques des groupes de défense des droits de l'homme. Amnesty International appelé cette décision est la dernière d'une série d'exemples de sociétés Internet mondiales cédant aux pressions du gouvernement chinois. Reporters sans frontières mentionné le lancement de Google.cn a été un jour noir pour la liberté d'expression en Chine. Certains observateurs ont même appelé à une campagne de désinvestissement de Google. Tous ceux qui se soucient de la libre circulation de l'information, de la démocratie en Chine, en fait de la démocratie n'importe où, devraient commencer à vendre leur stock Google, écrit le romancier, scénariste et blogueur Roger L. Simon .
À quelle vitesse les choses changent. Une semaine plus tôt, Google gagnait les éloges des défenseurs des libertés civiles pour ne pas cédant aux demandes de données sur les comportements de recherche des utilisateurs du ministère de la Justice des États-Unis, qui souhaite utiliser les données pour faire revivre une loi de 1998 sur la pornographie en ligne abrogée il y a deux ans par la Cour suprême des États-Unis. (Les fonctionnaires fédéraux, qui se préparent à défendre la constitutionnalité de la Child Online Protection Act devant un tribunal fédéral de Pennsylvanie, disent qu'ils ont besoin d'enregistrements d'une semaine de requêtes de recherche Google et d'un million d'adresses Web aléatoires afin de montrer que les mineurs ont des accès à la pornographie sur Internet.)
Pourtant, même cette décision de Google a entraîné des problèmes de relations publiques, car de nombreux internautes ont été surpris et en colère lorsqu'ils ont appris de la couverture du différend que Google conservait des enregistrements d'anciennes recherches et que ces recherches pouvaient éventuellement être retracées jusqu'à l'ordinateur d'un individu. .
En bref, l'activité de Google est si directement liée aux principaux problèmes d'actualité d'aujourd'hui - confidentialité, liberté d'expression, droits de propriété intellectuelle - que quoi que fasse l'entreprise, cela offensera probablement quelqu'un. De plus, en faisant connaître une devise si noble, Ne soyez pas méchant – l'expression est même apparue dans les documents déposés par la société auprès de la SEC avant son offre publique initiale en 2004 – Google a donné aux critiques une arme à contrer à chaque fois qu'elle s'égare. à travers la frontière éthique de quelqu'un.
Le représentant des États-Unis, Chris Smith (R-NJ), président du sous-comité de la Chambre chargé de superviser les droits de l'homme dans le monde, a fourni juste un exemple de ce retour de flamme dans un communiqué de presse du 25 janvier. Il est étonnant que Google, dont la philosophie d'entreprise est « Ne soyez pas méchant », permette le mal en coopérant avec les politiques de censure de la Chine juste pour gagner de l'argent, a-t-il déclaré.
Pourtant, Google n'a pas été étranger à la controverse dans le passé. Ses décisions techniques et stratégiques ont été examinées et critiquées à la fois par les utilisateurs et les connaisseurs d'Internet depuis presque aussi longtemps qu'elle a été un acteur majeur dans le domaine de la recherche.
Parfois, par exemple, Google a été critiqué pour avoir placé des cookies permanents sur les ordinateurs des utilisateurs afin de personnaliser certains services ; pour offrir un annuaire téléphonique à recherche inversée qui peut être utilisé pour trouver l'adresse d'une personne à partir de son numéro de téléphone ; pour filtrer trop ou trop peu de contenu pornographique avec sa fonction SafeSearch ; pour nuire aux petites entreprises en classant les résultats de recherche en fonction de leur popularité et en modifiant fréquemment la façon dont ils calculent ces classements ; pour numériser et indexer numériquement des livres de bibliothèque protégés par le droit d'auteur sans demander l'autorisation de leurs auteurs ou éditeurs ; et pour avoir vendu des actions dans son offre publique initiale via un système d'enchères compliqué que seuls les gros investisseurs avaient les moyens de comprendre.
Mais censurer ses propres services pour la consommation en Chine est peut-être la décision la plus impopulaire de Google à ce jour. Les justifications officielles de l'entreprise pour limiter sa gamme de services à mesure qu'elle s'implante en Chine - un marché potentiellement très lucratif et l'un des rares où le moteur de recherche de Google ne domine pas encore - sont les mêmes que celles de nombreuses autres sociétés de technologies de l'information en Chine : que les sociétés multinationales doivent obéir aux lois des pays où elles font des affaires, et qu'un certain niveau d'accès à l'information et à la technologie occidentales est, à long terme, plus propice à la démocratie et à la liberté d'expression qu'aucun.
(ADDENDUM, 30 janvier 2006, 15 h 25 HNE : à partir de ce moment, un Sondage en ligne Business Week lancé la semaine dernière montre que 46,8% des 1 407 personnes interrogées pensent que Google a fait un mauvais pas et fait passer le profit avant les principes, tandis que 46,5% disent que Google a raison et qu'il doit d'abord respecter les règles de la Chine. Des réformes et une transparence à l'occidentale suivront. - WR)
Pourtant, l'engagement de Google envers sa position semble au mieux timide. En se rendant en Chine, c'est en fait tolérer des actions similaires de la part de certaines des mêmes sociétés, telles que Microsoft, à laquelle la devise ne soyez pas méchante fait implicitement référence. Et en exprimant leurs réticences au sujet de l'entreprise chinoise en public, les responsables de l'entreprise semblent s'être exposés à des accusations d'hypocrisie.
Je ne pensais pas arriver à cette conclusion - mais finalement je suis arrivé à la conclusion que plus d'informations, c'est mieux, même si elles ne sont pas aussi complètes que nous le souhaiterions, cofondateur de Google, Sergey Brin a déclaré à l'agence de presse Reuters au Forum économique de Davos en Suisse la semaine dernière, faisant référence à la décision de respecter les restrictions chinoises. Ce n'est pas quelque chose que j'apprécie, mais je pense que c'était une décision raisonnable.
Ce qui semble clair, c'est qu'à mesure que Google commence à se muscler dans de plus en plus de domaines d'Internet et de l'économie internationale, il devient de plus en plus difficile pour l'entreprise de faire des distinctions en noir et blanc, comme le bien et le mal.
Ce serait clairement mal, par exemple, si les messages privés des utilisateurs de Gmail étaient lus par des employés de Google, plutôt que par des programmes informatiques insensés. Mais est-ce mal de collecter des données utilisateur qui aident l'entreprise à améliorer ses services ? Ou pour apporter plus d'informations à une population en manque de vérité comme les 100 millions d'internautes en Chine ? Ces questions plus épineuses ne feront que proliférer à mesure que Google se développera.
Malgré sa richesse et sa puissance, Google est encore une jeune entreprise sur un marché jeune, note Charles Ferguson, un investisseur et rédacteur technologique qui a présenté Google pour Examen de la technologie en janvier 2005. En conséquence, il a pu se développer à un rythme rapide sans trop se heurter à ses concurrents. Mais ils arriveront au point où les dollars supplémentaires qu'ils peuvent gagner grâce à la publicité les amèneront à se battre davantage avec les autres, prédit Ferguson. Et en traitant non seulement avec la Chine mais aussi avec l'Inde et le monde islamique, je pense qu'ils rencontreront des difficultés.
Il est peu probable que Google suscite autant de critiques que Microsoft, qui, peut-être par nécessité, a adopté une approche plus impitoyable des affaires. Avec Microsoft, il était extrêmement clair que leur chemin vers la richesse passait directement par les cadavres d'une demi-douzaine d'autres entreprises, dit Ferguson. Google est dans une position structurelle qui leur permet d'être plus caritatif. Je pense qu'ils auront plus de facilité à « ne pas être méchants » que presque n'importe quelle autre entreprise dans le monde, mais cela deviendra un peu plus difficile avec le temps.