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Gilet de sauvetage
Sur le site Web du club des survivants du Kevlar, on trouve des témoignages de bon nombre de ses 2 800 membres, principalement des policiers, décrivant comment ils doivent leur vie au gilet pare-balles. Ils devraient également remercier Lester Shubin et Nicholas Montanarelli, qui dans les années 1970, tout en travaillant pour le gouvernement américain, ont dirigé le développement du gilet. Et pendant qu'ils y sont, ils pourraient également saluer un petit troupeau de chèvres qui ont donné leur vie en testant le nouveau gilet pare-balles.
Avant les années 1970, les soldats devaient se contenter de gilets pare-balles en nylon lourds et volumineux qui pouvaient résister aux éclats d'obus mais étaient inefficaces contre les balles. Les policiers ont trouvé les vestes peu utiles et ils avaient désespérément besoin de quelque chose de mieux.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005
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C'est à peu près à cette époque que Kevlar est apparu sur les lieux. Les chimistes de DuPont ont inventé cette fibre synthétique en 1965 comme matériau pour remplacer les ceintures en acier des pneus. À la fin des années 1960, l'armée américaine l'évaluait comme un remplacement possible du nylon dans ses gilets pare-balles.
Shubin, qui était gestionnaire de programme d'évaluation technologique au National Institute of Justice (NIJ) à Washington, DC, a découvert le Kevlar de Montanarelli, un spécialiste de la technologie de l'armée. Au début des années 1970, les deux hommes avaient commencé à tester le matériau sur un champ de tir de l'armée dans le Maryland. Ils ont plié un morceau de Kevlar à plusieurs reprises, l'ont collé à un annuaire téléphonique et lui ont tiré dessus avec un pistolet de calibre .38. Les balles ont rebondi, se souvient Shubin, 79 ans, vivant maintenant à Fairfax, en Virginie.
À peu près au moment de ces tests, Shubin a vu une photographie d'un homme suspendu à une poutre par une fine fibre de Kevlar. Cinq fois plus résistant que l'acier, le Kevlar était également léger et flexible. Il m'a semblé que vous pouviez en tirer une bonne armure corporelle, dit Shubin. On se faisait tirer dessus tous les jours par la police. J'ai pensé que cela pourrait être le moyen de les protéger.
En 1972, le NIJ, une agence du ministère américain de la Justice, a lancé un programme de recherche pour développer des gilets pare-balles légers. Le Kevlar s'est rapidement imposé comme le matériau le plus prometteur.
Au cours des cinq prochaines années, le National Institute of Justice investira 3 millions de dollars dans le projet de gilet pare-balles dirigé par Shubin et Montanarelli et réalisé par l'armée américaine. Dans une série de premiers tests, les deux hommes ont recruté 100 chèvres pour les aider. On pensait que les animaux de 40 à 50 kilos seraient un bon modèle pour les humains et avaient déjà été utilisés pour étudier les effets des traumatismes. Les chercheurs de l'armée ont attaché des carrés de Kevlar à sept plis et de 14 pouces sur les chèvres anesthésiées, les ont soutenus et ont tiré sur leur cœur, leur moelle épinière, leur foie et leurs poumons. Ils ont ensuite surveillé la fréquence cardiaque et les niveaux de gaz dans le sang des chèvres pour vérifier les lésions pulmonaires. Après 24 heures, une chèvre est morte. Les autopsies des autres chèvres ont révélé des blessures qui ne mettaient pas leur vie en danger.
Le projet de gilet pare-balles est entré dans sa phase finale en 1975 avec l'essai sur le terrain de 5 000 gilets par des policiers dans 15 villes avec des taux d'agressions de policiers supérieurs à la moyenne. Alors que certains officiers se sont plaints que les gilets étaient chauds, ils ont rapidement découvert qu'ils pouvaient porter le gilet pare-balles et continuer à faire leur travail. Juste avant Noël de cette année-là, un policier de Seattle a reçu une balle dans la poitrine dans l'exercice de ses fonctions. Il a survécu grâce au gilet pare-balles qu'il portait dans le cadre du test sur le terrain. C'était la première vraie preuve du pouvoir protecteur du gilet. J'étais ravi, dit Shubin, surtout après avoir parlé à sa femme. Elle était presque hystérique.
Shubin et Montanarelli ont publié un rapport en 1976 concluant que leur gilet fonctionnait. La police s'y est vraiment mise, se souvient Shubin. De plus, ce projet a accéléré les efforts parallèles de l'armée pour développer des gilets pare-balles en Kevlar pour les soldats, explique Montanarelli. L'armée a commencé à utiliser des gilets en Kevlar au début des années 1980. Ce qui a commencé comme un matériau de pneu est devenu un équipement de sauvetage largement utilisé par les forces de l'ordre et les soldats.