Geron ferme un programme pionnier de cellules souches

Entreprise de biotechnologie Géron a déclaré hier soir qu'il mettrait fin à son programme de recherche sur les cellules souches et arrêterait une étude clinique pionnière chez les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière.

Une noble tentative : Un travailleur de Geron a cultivé des cellules souches embryonnaires humaines au cours d'une étude pionnière qui est maintenant terminée.

Cette décision met un terme au programme le plus vaste et le plus ancien au monde visant à développer des traitements médicaux à partir de cellules souches embryonnaires, des cellules polyvalentes capables de former de nombreux autres types de tissus humains.

Le projet de Geron était l'un des efforts de recherche les plus agressifs, controversés et de grande envergure jamais entrepris par une entreprise de biotechnologie. Tout a commencé il y a plus de 13 ans, lorsque Geron a financé la découverte initiale de cellules souches embryonnaires humaines par des chercheurs universitaires du Wisconsin.

Ces efforts, qui ont coûté plusieurs centaines de millions de dollars, ont abouti l'année dernière à une étude clinique unique en son genre pour voir si les cellules nerveuses cultivées en laboratoire pouvaient rendre le mouvement ou la sensation aux personnes atteintes de lésions de la moelle épinière. Cette étude, présentée dans ENFANTS Le numéro de juillet de , a été le premier à utiliser des cellules souches embryonnaires jamais approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis.

Après avoir été paralysé à la poitrine dans un accident de voiture en septembre 2010, un étudiant en soins infirmiers nommé T. J. Atchison est devenu la première personne à être traitée avec les cellules de Geron. La société a déclaré qu'elle n'accepterait plus de patients dans l'étude, bien qu'Atchison et d'autres qui ont déjà été traités continueront d'être surveillés.

Geron envisage d'arrêter ses travaux sur les cellules souches pour se concentrer sur les médicaments anticancéreux. Dans un communiqué, John A. Scarlett, qui a rejoint Geron en septembre en tant que PDG, a imputé cette décision à un environnement de pénurie de capitaux et à des conditions économiques incertaines.

La société a nié avoir abandonné les cellules souches pour des raisons scientifiques. Nous ne faisons pas cela parce que nous étions sur le terrain ou à cause de problèmes - nous n'avons eu aucun problème de sécurité, Scarlett a déclaré à Bloomberg News .

Ces derniers mois, Geron avait vu le départ de dirigeants clés, dont le directeur de l'étude sur les cellules souches, le neuroscientifique Ed Wirth, et son ancien PDG, Tom Okarma. L'écriture était sur le mur, mais je suis déçu, car cela pourrait signifier que d'autres entreprises seront un peu plus réticentes à suivre leurs traces, explique Wise Young, expert en lésions de la moelle épinière à l'Université Rutgers. Young a estimé qu'il existe encore des dizaines d'entreprises, pour la plupart des startups, travaillant sur des traitements potentiels à base de cellules souches.

La tentative d'étudier les cellules souches chez l'homme s'était avérée extrêmement coûteuse et lente pour Geron. La société a estimé qu'elle avait dépensé 45 millions de dollars juste pour obtenir l'approbation de la FDA pour l'essai d'innocuité initial de son traitement, connu sous le nom de GRNOPC1. En octobre, cependant, seuls quatre patients avaient été traités, et la société aurait dû dépenser des dizaines de millions de plus pour terminer l'étude.

GRNOPC1 consistait en une préparation de cellules oligodendrocytes immatures cultivées en laboratoire à partir de précurseurs embryonnaires. Bien que des injections de telles cellules aient été signalées comme aidant des rats blessés, la décision de Geron de le tester sur des personnes avait attiré des scientifiques sceptiques qui pensaient que GRNOPC1 était peu susceptible de fonctionner et pourrait même nuire aux patients.

De nombreux experts dans le domaine ont été surpris d'avoir choisi la lésion médullaire comme première application. Il n'y avait pas de très bons résultats et nous savions qu'il serait très difficile de montrer un effet biologique, dit Robert Lanza , médecin-chef d'Advanced Cell Technology. Advanced Cell, basée à Marlborough, Massachusetts, mène les seuls autres essais approuvés par la FDA utilisant des cellules souches embryonnaires, qui visent à traiter la dégénérescence maculaire, une maladie oculaire qui provoque la cécité. Lanza dit que la décision de Geron de quitter le terrain nous met définitivement beaucoup de pression pour réussir.

En mettant fin à ses recherches sur les cellules souches, Geron licenciera 66 personnes, soit 38 % de ses effectifs.

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