George Church sur l'avenir des cellules souches

Plus tôt cette année, j'ai déjeuné avec Église Saint-Georges , professeur de génétique et directeur du Center for Computational Genetics à la Harvard Medical School. (Cliquez sur ici lire mon profil de l'Église dans le New York Times .)

Pionnier dans le développement de technologies de séquençage de l'ADN et dans la recherche de tout, de l'épigénétique et de la microbiomique à la biologie synthétique, Church a co-fondé ou conseille plus de 20 entreprises. Il a également lancé le Projet de génome personnel dans le but de séquencer les génomes complets de 100 000 volontaires.

Quand j'ai demandé à Church ce qui l'excitait le plus en ce moment, il a répondu sans hésiter : je pense beaucoup à l'utilisation de la régénération comme clé des traitements et du maintien de la santé des gens.

ENFANTS : Vous voulez dire la régénération à l'aide de cellules souches ?

Church : Oui, des cellules souches pluripotentes induites (IPS) (voir Growing Heart Cells Just for You ). C'est là que je mets presque toutes mes puces ces jours-ci, car il combine plusieurs de mes intérêts - génomique, séquençage, épigénétique , biologie synthétique, cellules souches. Je ne pense pas que les gens aient pleinement compris à quelle vitesse cellules souches adultes et le séquençage et la biologie synthétique ont progressé. Ils ont progressé d'ordres de grandeur depuis que nous avons IPS. Avant cela, ils ne fonctionnaient pratiquement pas.

Est-ce parce que les cellules IPS sont relativement faciles à créer et à concevoir ?

Vous pouvez les utiliser pour reprogrammer les génomes, non pas pour les séquencer, mais pour les reprogrammer génétiquement et épigénétiquement. En d'autres termes, vous apportez le minimum de changements nécessaires pour les amener là où vous voulez qu'ils soient génétiquement et épigénétiquement, puis vous programmez les cellules en tissus.

Que veux-tu dire?

Prenons l'exemple des cellules souches de la moelle osseuse. Ils sont faciles à utiliser et à mettre en œuvre lorsque vous les implantez dans la moelle osseuse. Vous pourriez un jour avoir trois choix. Vous pouvez avoir de la moelle osseuse de quelqu'un d'autre qui vous correspond, ou qui vient de vous, ou de la moelle osseuse qui vous correspond et qui vient à vous, mais qui est meilleure que vous. Cette meilleure moelle osseuse pourrait être [conçue pour être] résistante à un virus ou à tous les virus. Il pourrait avoir un tas d'allèles que vous avez choisis parmi les super centenaires, allèles que vous avez des raisons de croire sont au moins inoffensifs et peut-être utiles. Alors maintenant, vous avez le choix, un patient qui peut prendre une bonne moelle osseuse qu'il pourrait rejeter et vous serez sous immunosuppresseurs toute votre vie. Ou vous pouvez utiliser le vôtre, ou le vôtre qui pourrait réparer le cancer, ou votre propre moelle osseuse améliorée. Et vous pourrez le faire pour presque toutes les populations de cellules souches. Certains d'entre eux sont cependant un peu plus difficiles à remplacer.

IPS fonctionne-t-il vraiment pour accomplir cette régénération ?

Nous avons de bonnes preuves que vous pouvez créer une souris entière à partir de cellules IPS.

Cela a-t-il été fait ?

Ceci a été fait . Ils ont utilisé des cellules IPS pour cultiver une souris, et ils ont fabriqué des cellules IPS à partir de cette souris. Ils sont totipotents [capables de créer un organisme entier], pas seulement pluripotents. Nous n'avons pas fait cela pour les humains pour des raisons éthiques évidentes, mais nous le ferons. Autant que je sache, les souris ont bien fait.

Mais n'y a-t-il pas eu des problèmes de mutations survenant avec les tissus générés par IPS ?

On a un article récent dans La nature cela montre que lorsque vous fabriquez des cellules souches pluripotentes induites par l'homme, vous obtenez en fait des mutations dans les régions codantes à un niveau légèrement élevé. Mais je pense que c'est temporaire. Nous allons utiliser ces informations comme un test pour améliorer le fonctionnement du processus, pour corriger les problèmes. Vous pourrez l'utiliser pour améliorer la qualité de la thérapie génique car c'est le problème de la thérapie génique ces dix dernières années.

Jusqu'où sommes-nous pour tester cela chez l'homme ?

Presque tout ce que j'ai décrit a été fait sur des rongeurs, nous parlons donc d'années, pas de décennies. C'est plus court que le Projet du génome humain [ce qui a pris 13 ans], pas moins cher, mais certainement plus court.

Cette technologie pourrait-elle être utilisée pour soutenir la génomique personnalisée et peut-elle vérifier un facteur de risque personnel ?

C'est pourquoi nous faisons IPS. Nous voulons établir une ligne IPS pour chaque personne qui est séquencée dans le PGP [ Projet de génome personnalisé , qui vise à séquencer 100 000 personnes].

Quand la régénération est-elle susceptible de se produire chez l'homme?

Il y a beaucoup à travailler. Mais voici le saut. Si vous voulez accélérer cela, vous devez choisir une cible intermédiaire qui ne semble pas si effrayante. Vous commencerez donc avec des patients atteints de moelle osseuse. Et vous allez essentiellement créer une version synthétique de la moelle osseuse de ce patient en utilisant IPS, qui fonctionnera beaucoup mieux que la moelle osseuse malade. Et une fois que cela fonctionnera, cela va se répandre comme une traînée de poudre. Et puis vous ferez la peau, puis vous ferez toutes les autres cellules souches que vous pourrez obtenir.

Qui va faire ça ?

La seule façon pour les gens d'y parvenir est d'avoir une âme courageuse. Cela commencera par une personne malade, et elle finira par aller mieux, peut-être plus bien qu'avant de tomber malade. Donc, vous n'avez pas seulement corrigé la maladie, vous en avez fait plus. Et ils donneront des témoignages, et quelqu'un du New York Times les interviewera et racontera cette anecdote attachante.

Les personnes, disons, vieillissantes mais pas encore malades pourront-elles un jour utiliser cette technologie ?

Je ne considère pas ce médicament, c'est préventif. Je m'attends à ce que quelqu'un qui soit vraiment courageux, qui n'ait rien de mal avec lui, à part peut-être le vieillissement habituel, dise : « Je veux une greffe de moelle osseuse », ou intestinale, ou autre. Et ça va prendre de l'ampleur à partir de là.

Cela ne coûtera-t-il pas cher ?

Au départ, ce seront les gens riches qui essaieront cela. Ironiquement, les gens riches sont souvent prêts à être les cobayes qui sont vraiment, dans un sens, la première ligne des nouvelles technologies. Ce sont les fantassins. Ils sont prêts à se mettre en danger et à dépenser de l'argent pour cela.

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