Génie moins la transpiration

Thomas Edison a appelé le génie un pour cent d'inspiration, 99 pour cent de transpiration. Aujourd'hui, Valery Tsourikov, un entrepreneur d'origine russe, pense avoir trouvé un moyen de conditionner les 99 % et de les vendre en tant que logiciel.

La société de Tsourikov basée à Boston, bien nommée Invention Machine, a créé et breveté un programme pour accélérer le processus de création de nouvelles technologies. Nous comprenons comment les gens inventent, affirme Tsourikov. C'est une analyse de cause à effet, un raisonnement en arrière et un raisonnement en avant. La magie du génie, dit-il, vient du fait d'avoir une large base de connaissances et de savoir comment l'appliquer.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 1999

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Pour capturer cette magie dans le logiciel, le programme de Tsourikov comprend plus de 6 000 processus et techniques de cause à effet, issus de différents domaines de l'ingénierie. Chaque effet est intégré dans un réseau sémantique afin que l'ordinateur sache quand il peut être appliqué et ce qu'il fait. Une grande partie de la base de données provient de brevets américains qui ont été minutieusement classés. Le programme le plus récent de l'entreprise, appelé CoBrain, automatise également ce processus de collecte de données. En conséquence, dit Tsourikov, lorsque les entreprises achètent Invention Machine, elles peuvent facilement ajouter leurs propres processus et techniques propriétaires à la base de données.

C'est bien plus qu'une très bonne encyclopédie, déclare Tom Carlisle, directeur des nouvelles technologies chez Phillips Petroleum. Il récupère les informations en contexte. Le groupe de Carlisle utilise Invention Machine pour trouver des moyens d'éliminer des quantités microscopiques d'oxygène dans les systèmes de collecte de gaz naturel, qui provoquent la corrosion de l'équipement. La section d'analyse des problèmes [du logiciel] nous a aidés à clarifier ce qu'est vraiment le problème.

Tsourikov et quatre collègues ont obtenu un brevet américain sur la technologie d'Invention Machine en mai, mais les germes de l'idée remontent à plus de deux décennies. En 1975, Tsourikov terminait une maîtrise en informatique à Minsk. L'IA [intelligence artificielle] était très importante à cette époque, mais le MIT, Stanford et la CMU [Carnegie Mellon University] avaient déjà pris tous les bons sujets, se souvient-il. Alors, Tsourikov a décidé de créer un [programme] informatique capable d'inventer des choses. Tsourikov a travaillé de nuit sur l'ordinateur IBM 360 à l'Université des communications électriques de Moscou, produisant finalement un programme qui pourrait inventer et tester de nouveaux algorithmes mathématiques. En 1983, il a contribué son logiciel à la partie universitaire du projet international SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Don de Tsourikov : 20 000 algorithmes - inventés par ordinateur - pour distinguer les communications intelligentes du bruit de fond.

Comme tout inventeur le sait, la clé du succès est d'être au bon endroit au bon moment. Profitant des réformes économiques de Gorbatchev, qui ouvraient les marchés soviétiques au début des années 1990, Tsourikov a créé sa propre entreprise en 1991 à Minsk pour commercialiser la technologie. En deux ans, nous avions 800 grandes entreprises de l'industrie soviétique qui géraient notre programme, dit Tsourikov. Dans un succès notable, les ingénieurs d'une compagnie pétrolière cherchaient un moyen d'accélérer l'écoulement du pétrole dans les pipelines. À l'aide du logiciel d'Invention Machine, un ingénieur a appris qu'il pouvait réduire la viscosité de l'huile en ajoutant des traces d'un polymère au brut, de la même manière que l'ajout d'un polymère au sang peut l'aider à circuler dans les artères rétrécies.

L'établissement de l'entreprise aux États-Unis s'est avéré être un défi plus important. Fin 1991, Tsourikov s'est envolé pour New York avec cinq disquettes dans sa mallette. Chaque inventeur en Russie savait que si vous vous présentiez avec une invention aux États-Unis, vous auriez un chèque en blanc, se souvient-il sardoniquement. Malheureusement, un tel chèque ne vaut que par les personnes qui l'écrivent, et les rêves de Tsourikov ont été retardés de plusieurs années après avoir signé une licence exclusive avec un groupe d'investisseurs à court d'argent.

Aujourd'hui, les choses repartent sur la bonne voie : Invention Machine compte 140 employés en Russie et 80 aux États-Unis et en Europe, avec un chiffre d'affaires annuel de plus de 10 millions de dollars. La question de savoir si Edison serait fier est une autre question. J'adore ce qu'ils font, déclare Jane Linder, directrice associée de l'Institute for Strategic Change d'Andersen Consulting. Mais Linder dit que certains ingénieurs, en particulier les plus âgés, sont moins enthousiastes. Elle se souvient d'une entreprise où les ingénieurs étaient hostiles à la présentation d'Invention Machine. C'étaient des gens de premier plan, très créatifs, qui voyaient le potentiel de la technologie à mettre entre les mains d'ingénieurs ordinaires, ou de plus jeunes qui n'avaient pas fait leur réputation, la capacité de faire des choses qui surpasseraient ces gens-et ils ne l'ont pas fait. je ne le veux pas.

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