Générer de l'espoir

L'eau potable infestée de germes et de parasites ou imprégnée de produits chimiques toxiques est le problème de santé numéro un dans le monde.

C'est si grand, en fait, que les Nations Unies ont proclamé 2005-2015 comme la décennie de l'eau pour la vie. L'objectif de l'ONU est d'amener ses pays membres à honorer leurs engagements de réduire de moitié la proportion d'individus n'ayant pas accès à l'eau potable.

Mais ces énormes programmes de développement gérés par des entités internationales telles que l'ONU ne sont pas la seule façon d'aborder le problème, disent certains technologues et investisseurs. Selon le célèbre inventeur Dean Kamen et le financier international Iqbal Quadir, membre de la John F. Kennedy School of Government de l'Université Harvard, aider les entrepreneurs locaux à acheter et à exploiter leurs propres purificateurs d'eau peut être le moyen le plus efficace d'apporter de l'eau douce aux pauvres.

Kamen, inventeur du transporteur personnel Segway, a décrit sa conception d'un purificateur d'eau simple et économe en énergie lors de la conférence sur les technologies émergentes de la semaine dernière, organisée par Technology Review (voir l'article de la semaine dernière).

Le concept vient d'être renforcé, selon Quadir, par la réussite d'un essai dans deux petits villages à l'extérieur de Dhaka, au Bangladesh, en utilisant un générateur électrique conçu par Kamen qui pourrait alimenter le purificateur d'eau.

Bien que le générateur et le purificateur d'eau n'aient pas été testés en tandem dans un environnement rural, les tests ont montré que le générateur peut produire suffisamment d'énergie pour faire fonctionner le purificateur. Et l'essai a prouvé que le générateur peut même être alimenté par du gaz produit par la bouse de vache locale. De plus, c'était un entrepreneur local qui rassemblait le carburant et vendait l'électricité aux villageois locaux.

L'espoir de Kamen et Quadir est que les deux machines puissent être fabriquées à un prix que des milliers d'entrepreneurs locaux dans les pays en développement pourraient se permettre grâce à de petits prêts. Au Bangladesh, un programme de microcrédit fondé par Quadir et géré par la Grameen Bank, basée à Dhaka, a déjà aidé des dizaines de milliers de citoyens ruraux à acheter des téléphones portables, apportant un service téléphonique à 60 millions de Bangladais ruraux.

D'autres experts jugent le plan prometteur, mais notent que de nombreux obstacles tant culturels que technologiques doivent être surmontés.

Si cela fonctionne comme ils le disent, ce sera énorme, déclare Amy Smith, inventeur, boursier MacArthur et instructeur au MIT qui a cofondé l'Initiative de développement international du MIT. Mais ce ne sera pas facile.

La conception de base du générateur de Kamen n'a rien de nouveau. Il utilise la version Kamen d'un moteur Stirling, qui fonctionne comme l'air chauffé dans une chambre se dilate et déplace un piston. L'air circule entre les chambres chaudes et froides, gardant le piston en mouvement.

N'importe quelle source de carburant peut être brûlée pour chauffer le moteur de l'extérieur. Dans les villages à l'extérieur de Dakha, le propane est disponible, mais seulement sporadiquement, selon Quadir. Au lieu de cela, l'entrepreneur local a collecté de la bouse de vache, l'a mise dans un biodigesteur et a récolté les gaz résultants.

Le réseau électrique national du Bangladesh n'est pas fiable et ne s'étend même pas aux villages où le générateur a été testé. L'essai a montré que dans ces conditions, les villageois étaient prêts à payer le double du coût de l'électricité du réseau pour le jus du générateur de Kamen. Kamen pense qu'il pourrait être possible de fabriquer ses générateurs, avec suffisamment de commandes, pour 1 000 $, hors frais de commercialisation et de distribution. Si les générateurs peuvent être mis à disposition à ce prix, Quadir estime que les tarifs que les villageois pourraient payer pour l'électricité suffiraient à rendre un programme de prêt viable.

Kamen a initialement approché Quadir après avoir pris connaissance de ses programmes de financement d'entrepreneurs individuels, généralement pauvres. Grâce au programme de microcrédit existant de Quadir, appelé GrameenPhone, 175 000 femmes bangladaises ont contracté des prêts d'environ 200 dollars pour acheter des téléphones portables et des abonnements, qu'elles revendent ensuite aux villageois locaux. Depuis 1976, la Grameen Bank a prêté 5 milliards de dollars aux pauvres, pour des montants aussi faibles que 25 dollars pour des investissements dans l'élevage, ou plusieurs centaines de dollars pour des logements, qui peuvent également être utilisés pour la fabrication à petite échelle. La banque a récupéré 99% de ses prêts, selon son site Internet.

Mais le projet de générateur ne peut aller nulle part jusqu'à ce que Kamen et Quadir trouvent un fabricant pour produire l'appareil. Il est très difficile d'amener les grandes entreprises à commencer à investir beaucoup d'argent dans l'outillage d'un produit lorsqu'elles ne sont pas sûres que l'acheteur final a les ressources et les moyens de payer le produit, dit Kamen.

Le programme de téléphonie cellulaire, dit Quadir, a été un succès en partie parce que des combinés bon marché étaient déjà produits en grande quantité. Kamen espère que les résultats encourageants de l'essai au Bangladesh pourront aider à convaincre les entreprises d'investir.

Des programmes à grande échelle conçus pour amener de l'eau à des millions de personnes à la fois dépendent de la construction d'infrastructures étendues. L'avantage du générateur et du purificateur d'eau de Kamen, soutient-il, est leur flexibilité. Ils peuvent être transportés dans des villages reculés par seulement deux personnes. Et le générateur peut fonctionner avec n'importe quel carburant local disponible.

Le concept de conception derrière le purificateur d'eau, comme le moteur Stirling, n'a rien de nouveau : il fonctionne en chauffant et en distillant de l'eau. Ce qui le rend unique, c'est son efficacité - le générateur récupère environ 98% de la chaleur normalement perdue lors du processus de distillation et la réutilise pour distiller plus d'eau, explique Kamen.

Fonctionnant en continu avec quelques centaines de watts de puissance, un seul purificateur devrait fournir suffisamment d'eau pour un village de 100 personnes, estime Kamen. Et il peut purifier l'eau de n'importe quelle source, quels que soient les contaminants qu'elle peut contenir. Cela exclut le besoin de tests de qualité ou de traitement spécialisé.

Amy Smith souligne cependant que pour utiliser efficacement les purificateurs d'eau, les villageois auront également besoin d'une certaine éducation. Souvent, des méthodes de stockage inadéquates signifient que l'eau est contaminée après sa collecte, explique Smith.

Si le système fonctionne et que les gens savent comment l'utiliser, Quadir pense que les avantages potentiels peuvent aller au-delà d'une meilleure santé. Un système d'approvisionnement en eau distribué appartenant à des entrepreneurs locaux emploiera plus de personnes qu'un système centralisé, comme l'a prouvé l'expérience de Quadir avec le programme de téléphonie mobile.

Il s'attend également à ce que l'électricité distribuée et la purification de l'eau signifient plus d'emplois – et peut-être plus de démocratie. Selon Quadir, la technologie permet aux gens de s'élever d'en bas.

cacher