GE va fabriquer des panneaux solaires à couche mince

DONNER a confirmé les spéculations de longue date selon lesquelles il envisage de fabriquer des panneaux solaires à couche mince qui utilisent un semi-conducteur à base de cadmium et de tellure pour capturer la lumière et la convertir en électricité. La décision de GE pourrait mettre la pression sur le seul grand fabricant de panneaux solaires au tellurure de cadmium, Tempe, AZ Premier solaire , ce qui pourrait faire baisser les prix des panneaux solaires.

Matériaux légers : Le tellurure de cadmium, un semi-conducteur qui absorbe bien la lumière, peut être utilisé pour fabriquer des panneaux solaires bon marché.

L'année dernière, GE semblait se retirer de l'industrie solaire en vendant les usines de panneaux solaires en silicium cristallin qu'elle avait acquises en 2004. La société a découvert que le marché de ces panneaux solaires, qui représentent la plupart des panneaux solaires vendus dans le monde entier, était trop compétitif pour un nouveau venu, déclare Danielle Merfeld, leader de la plate-forme de technologie solaire de GE.

Elle dit que l'énergie solaire au tellurure de cadmium est attrayante pour GE en partie parce que, par rapport au silicium, il y a encore beaucoup à apprendre sur la physique du tellurure de cadmium, ce qui suggère qu'il pourrait être rendu plus efficace, ce qui à son tour peut réduire le coût par watt de énergie solaire. Il est également potentiellement moins cher de fabriquer des panneaux solaires au tellurure de cadmium que de fabriquer des cellules solaires au silicium, ce qui facilite la concurrence avec les fabricants de panneaux solaires établis. Merfeld dit que GE a été encouragé par l'exemple de First Solar, qui a constamment baissé les prix des panneaux solaires en silicium - et à cause de cela est rapidement passé de la production de presque aucun panneau solaire il y a quelques années à l'un des plus grands fabricants solaires au monde. aujourd'hui.

GE s'efforcera d'améliorer les panneaux solaires au tellurure de cadmium développés à l'origine par PrimeStar Solaire , une spin-off du Renewable Energy Laboratory à Golden, CO. GE a acquis une participation minoritaire dans la société en 2007, puis une participation majoritaire en 2008, mais il n'a pas dit grand-chose sur ses intentions pour la société jusqu'à la semaine dernière , lorsqu'elle a annoncé qu'elle concentrerait sa recherche et son développement solaires sur la technologie de la startup.

Il est tout à fait logique qu'ils évitent le silicium à ce stade, déclare Sam Jaffe, analyste senior chez IDC Energy Insights à Framingham, MA. Surtout au cours de la dernière année, le marché des panneaux solaires en silicium a été extrêmement concurrentiel, les entreprises réalisant peu ou pas de bénéfices. Il y a beaucoup plus d'espace pour tirer des bénéfices de la fabrication de tellurure de cadmium.

GE semble se détourner de la nouvelle technologie solaire à couche mince basée sur des semi-conducteurs à base de cuivre, d'indium, de gallium et de sélénium (CIGS). Merfeld dit qu'il est incertain dans quelle mesure ce matériau peut fonctionner aux tailles et volumes plus importants nécessaires pour les panneaux solaires commerciaux. Le tellurure de cadmium est un matériau plus simple avec lequel il est beaucoup plus facile de travailler que le CIGS, ce qui permet d'obtenir plus facilement des rendements utiles dans les panneaux solaires produits en série.

Merfeld dit que GE espère concurrencer First Solar en proposant des cellules solaires plus performantes et en réduisant le coût global de l'énergie solaire. De plus, sa notoriété pourrait inciter les installateurs à acheter ses panneaux et pourrait aider à sécuriser le financement des projets solaires auprès des banques. GE dispose également de réseaux de distribution étendus, en particulier pour les nouvelles constructions, explique Travis Bradford, président du Prometheus Institute for Sustainable Development, un cabinet de conseil à Chicago.

Pourtant, des défis demeurent. Le tellure est un matériau rare, donc pour réduire ses coûts, il sera important pour GE de s'assurer d'importants approvisionnements en tellure plutôt que de l'acheter sur le marché libre, dit Jaffe. Il dit qu'avoir un autre grand fabricant de panneaux solaires à base de tellure peut rendre nécessaire la découverte de nouvelles sources de l'élément.

De plus, First Solar a une grande avance sur GE en termes d'expérience dans la fabrication de tellurure de cadmium et de recherche de moyens de faire baisser les prix. Il pourrait même être difficile de se rapprocher des coûts de First Solar. Si GE veut se lancer dans le photovoltaïque, le bateau en silicium cristallin a déjà navigué, dit Bradford. Le problème est que le bateau à couche mince peut en avoir aussi, en particulier pour le tellurure de cadmium.

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