Garder un œil

Combien d'étudiants aujourd'hui feuilletent des plateaux de cartes de catalogue de bibliothèque ? Certains d'entre eux n'ont peut-être jamais utilisé un véritable fichier à onglets. Mais l'onglet en tant que métaphore de la technologie de l'information est partout utilisé. Et que nos onglets soient des extensions en carton ou des projections numériques, ils datent tous d'une invention d'un peu plus de cent ans. L'onglet d'origine marquait une révolution du stockage de l'information et a permis de tout permettre, du conseil en gestion au traitement électronique des données.

L'histoire de l'onglet commence au Moyen Âge, lorsque les seules cartes étaient des accessoires de jeu. À partir de la fin du XIVe siècle, les scribes ont commencé à laisser des morceaux de cuir sur les bords des manuscrits pour référence immédiate. Mais avec l'introduction de la numérotation des pages à la Renaissance, ils sont passés de mode.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005

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L'onglet moderne était une amélioration par rapport à une innovation capitale du XIXe siècle, la fiche. Les bibliothèques avaient auparavant répertorié leurs livres dans des livres reliés. Pendant la Révolution française, les autorités ont divisé les collections nationalisées des monastères et des aristocrates entre les institutions publiques, en utilisant le dos des cartes à jouer pour enregistrer des données sur chaque volume.

L'idée d'un arrangement de données accessible au hasard et modifiable à l'infini a fleuri d'abord aux États-Unis. Non pas que l'Amérique ait plus de livres à organiser. En 1820, la bibliothèque universitaire de Göttingen en Allemagne comptait déjà 200 000 volumes ; L'Université de Harvard comptait moins de 118 000 livres en 1861, lorsqu'elle est devenue la première grande bibliothèque à utiliser des cartes. L'historien John Higham a qualifié le catalogue d'outil révolutionnaire et typiquement américain, qui favorisait la spécialisation en regroupant les autorités sous des rubriques thématiques et intégrait rapidement les derniers livres - des caractéristiques que nous tenons pour acquises maintenant.

Il a fallu des décennies pour ajouter des onglets aux cartes. En 1876, Melvil Dewey, inventeur de la classification décimale, a aidé à organiser une société appelée Library Bureau, qui vendait à la fois des cartes et des étuis en bois. Entrepreneur universitaire, Dewey était un fournisseur perfectionniste. Ses cartes étaient faites pour durer, fabriquées à partir de lin recyclé des usines de chemises de Troy, NY. Ses armoires à cartes étaient si solides que j'en ai trouvé au moins un encore utilisé, en excellent état. Dewey a également standardisé la dimension de la fiche du catalogue, à trois pouces sur cinq pouces, ou plutôt à 75 millimètres sur 125 millimètres. (Il était un défenseur infatigable du système métrique.)

Même le Library Bureau n'offrait pas de moyen pratique de séparer les groupes de cartes, à part les fines cloisons métalliques qui les enveloppaient, ou les cartes plus hautes. L'onglet était l'idée d'un jeune homme nommé James Newton Gunn (1867-1927), qui a commencé à utiliser des fiches pour réaliser des économies dans la comptabilité analytique tout en travaillant pour un fabricant de forges portables. Après une nouvelle expérience en tant que caissier de chemin de fer, Gunn a développé une nouvelle façon d'accéder au contenu d'un ensemble de fiches, en les séparant avec d'autres cartes distinguées par des projections marquées de lettres de l'alphabet, de dates ou d'autres informations.

L'expérience de Gunn en comptabilité a comblé ce que Ronald S. Burt, le sociologue de l'Université de Chicago, a appelé un trou structurel, un besoin mieux satisfait par les connaissances de disciplines non connectées. En 1896, il a déposé une demande de brevet américain, qui a été accordé sous le numéro 583 227 le 25 mai 1897. À ce moment-là, Gunn travaillait pour le Library Bureau, auquel il avait vendu le brevet. Ce devait être un match parfait. Le Bureau devenait l'un des principaux fournisseurs d'équipement de tenue de dossiers d'entreprise, offrant des cartes de qualité commerciale sur les stocks de pâte de bois.

Le Library Bureau a également produit certains des premiers classeurs modernes, les exposant fièrement à l'Exposition universelle de Chicago à Chicago en 1893. Les dossiers étaient autrefois stockés horizontalement sur des étagères. Désormais, ils peuvent être organisés avec des dossiers de fichiers pour une meilleure visibilité et un accès plus rapide. Les onglets étaient aussi utiles pour séparer les papiers que pour organiser les cartes. Comme les gens d'affaires n'étaient pas familiarisés avec la nouvelle technologie, le personnel du Bureau de la bibliothèque a fourni des services de consultation ainsi que du matériel et des fournitures. En 1913, la société annonçait dans le New York Times qu'elle pourrait fournir à un service de crédit une armoire de 16 x 16 x 20 pouces pour garder un œil sur jusqu'à 14 000 clients. Le Library Bureau a également travaillé avec Herman Hollerith, dont le système de cartes perforées électriques est devenu plus tard la fondation d'IBM.

James Newton Gunn a ensuite fondé l'un des premiers cabinets de conseil axés sur l'ingénierie industrielle. Il est devenu un cadre de l'industrie automobile et du caoutchouc. Il a aidé à fonder la Harvard Business School et a donné des conférences au MIT, entre autres. Mais l'onglet est son héritage durable. Et elle est omniprésente : dans les boîtes de dialogue de Microsoft Windows et Mac OS X, en bas des feuilles de calcul Microsoft Excel, à côté des documents Adobe Acrobat, en haut des navigateurs Web Opera et Firefox, et, encore aujourd'hui, sur dossiers de fichiers de manille. Nous avons gardé un œil.

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