Fusée de poche

Les moteurs de fusée fabriqués en série, pas plus gros qu'un ongle, pourraient un jour soulever des charges utiles à moindre coût en orbite. L'ingénieur en aérospatiale du MIT, Adam London, grave un moteur de microfusée d'à peine 3 millimètres d'épaisseur et 1,5 centimètre de diamètre dans une plaquette de silicium. Grâce à la physique à micro-échelle qui permet aux fourmis de transporter des chips, la fusée sur puce devrait fournir 20 fois plus de poussée par unité de poids que le moteur principal de la navette spatiale.

Londres prévoit un premier allumage cet hiver. Brûlant du méthane gazeux et de l'oxygène, il espère générer 15 newtons de poussée. Une turbopompe à puce en cours de développement au MIT pourrait pressuriser les propergols liquides dans un prototype de deuxième génération, explique Alan Epstein, chef du laboratoire des turbines à gaz du MIT.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1998

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Londres estime qu'un ensemble de 800 microfusées (environ la taille d'un roman à couverture rigide) pourrait transporter un véhicule de 1 000 kilogrammes dans l'espace.

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