Franklin Chang Díaz, PhD ’77

Démarrer une entreprise pour développer des moteurs de fusée à plasma est une assez bonne carrière après la retraite. Mais lorsque votre première carrière a réalisé un rêve d'enfant d'être astronaute, rien d'autre ne serait-il pâle en comparaison ?

J'étais prêt à être un peu déçu, mais créer une entreprise s'est avéré tout aussi excitant qu'un vol spatial, explique Franklin Chang Díaz du siège texan de Ad Astra Rocket Company. Il dirige l'entreprise depuis sa retraite de la NASA en 2005 après un record de sept vols spatiaux. Partir de zéro, lever des capitaux, promouvoir l'entreprise et atteindre nos objectifs ont été sans arrêt, dit-il, et j'ai adoré ça.

Ad Astra travaille à la commercialisation de la conception du moteur de la fusée à magnétoplasme à impulsion spécifique variable (VASIMR), dont les racines remontent aux travaux de doctorat de Chang Díaz en science et ingénierie nucléaires au milieu des années 1970 au Plasma Science and Fusion Center du MIT. Pendant ce temps, il a collaboré avec Lawrence Lidsky, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires, et le professeur David Rose, un pionnier de la fusion, et a également été influencé par le professeur de physique Bruno Coppi.

Bien qu'il ne soit pas adapté pour échapper à la gravité terrestre, VASIMR serait lancé dans l'espace, doublant les charges utiles et réduisant de moitié les temps de transit pour les missions lunaires et interplanétaires, grâce à un plasma d'argon et des aimants supraconducteurs qui convertissent le mouvement thermique des particules de plasma en poussée dirigée. Les plans prévoient un test en 2016 à bord de la Station spatiale internationale.

L'espace et les fusées ont fasciné Chang Díaz pendant son enfance au Costa Rica et ont stimulé son émigration en 1968 aux États-Unis, où il a terminé ses études secondaires et obtenu un baccalauréat en génie mécanique de l'Université du Connecticut. Après avoir obtenu son doctorat, il a été sélectionné comme candidat astronaute en 1980, a effectué son premier vol sur la navette spatiale Colombie en 1986, et a servi pendant 12 ans en tant que directeur du Laboratoire avancé de propulsion spatiale de la NASA.

Les voyages dans l'espace sont-ils devenus une routine ? Jamais, dit Chang Díaz. J'ai appris à mieux en absorber et à mieux savourer en m'habituant aux sensations, aux sensations de la machine et de l'environnement. Je vivais dans la crainte de ce que je voyais et vivais et je ne pouvais pas en avoir assez. Si je pouvais amener ma famille, je voudrais rester là-bas.

Chang Díaz a entrepris plusieurs initiatives pour stimuler la recherche spatiale en Amérique centrale et du Sud, et il est un pilote et un plongeur passionné. Il travaille également sur le deuxième tome d'une trilogie autobiographique. Il est marié à Peggy Marguerite Stafford et ils ont quatre enfants et deux petits-enfants.

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