Foudre non embouteillée

Xerox, la société documentaire, a un penchant naturel pour le papier. À une époque où le bureau sans papier est reconnu comme une vision comiquement erronée et où les métaphores du papier et de l'encre persistent même dans le cyberespace (par exemple, les pages Web), c'est probablement une bonne affaire. La fidélité de Xerox au papier en tant que support a cependant contribué à certaines erreurs stratégiques notoires.

Le plus grand a peut-être été l'hostilité de la société envers les idées émanant de son propre centre de recherche de Palo Alto (PARC) indiscipliné dans les années 1970. Entre 1971 et 1979, les scientifiques du PARC ont inventé le premier véritable ordinateur personnel, la première interface utilisateur graphique basée sur Windows, le premier programme de traitement de texte convivial, les premières polices d'écran et d'imprimante réglables, la souris d'ordinateur, l'imprimante laser et le Protocole de mise en réseau Ethernet pour relier les ordinateurs locaux entre eux. Ces technologies constituent l'épine dorsale du bureau moderne, pourtant seule l'imprimante laser a été commercialisée par Xerox. Les dirigeants de l'entreprise, aveuglés par leur propre état d'esprit en tant que vendeurs de copieurs, ont abandonné bon nombre des meilleures personnes et prototypes de PARC aux entreprises de la prochaine génération qui ont dirigé l'ère de l'informatique personnelle, telles qu'Apple, Microsoft, Adobe et 3Com.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 1999

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Ou du moins c'est la version populaire de l'histoire. Dans son nouveau livre éclairant Marchands de foudre , sur la base d'entretiens avec les joueurs eux-mêmes, le journaliste technologique Michael Hiltzik conclut que la déconnexion dramatique entre Xerox et Xerox PARC était plus qu'une simple myopie. Alors que les opportunités manquées peuvent être attribuées en partie à la préoccupation de Xerox pour les copieurs coûteux, l'économie et un fossé philosophique entre les dirigeants de la côte est de l'entreprise et ses cheveux longs de la côte ouest y étaient presque autant, montre Hiltzik.

Un signe de ce gouffre était l'ignorance des chercheurs qu'en se laissant figurer dans un article anti-entreprise dans Pierre roulante en 1972, ils faisaient en effet un pied de nez au siège social. À l'époque, les jeunes scientifiques visionnaires de PARC travaillaient dur sur l'Alto, un petit ordinateur personnel qui inspirerait plus tard le fondateur d'Apple, Steve Jobs, à construire le Macintosh. L'article, par Catalogue de la Terre entière Le fondateur Stewart Brand, a idéalisé les chercheurs du PARC comme des mordus de l'informatique dont la philosophie était douce, loin de l'immensité et de la centralité, vers le petit et le personnel, vers une puissance informatique maximale entre les mains de chaque individu qui le souhaite. Dans l'une des nombreuses anecdotes divertissantes du livre, il raconte comment un directeur du personnel horrifié, en apprenant l'article, a demandé : Qu'est-ce que c'est ? Pierre roulante ? C'est un magazine de drogue, répondit une secrétaire.

Les dirigeants de Xerox avaient de bonnes raisons de se sentir assiégés. Au cours de ce que Hiltzik appelle la décennie perdue de l'entreprise, son brevet sur le photorécepteur en alliage de sélénium au cœur de ses copieurs a expiré ; il a fait face à une concurrence étonnamment forte sur le marché des copieurs de la part d'IBM et d'entreprises japonaises ; et son achat d'une société informatique moribonde, Scientific Data Systems, s'est avéré être un flop coûteux. Ces distractions, bien que peu disculpatoires, ont été négligées par la plupart des chroniqueurs précédents sur la façon dont l'entreprise a tâtonné l'avenir.

En fin de compte, suggère le livre de Hiltzik, l'innovation est intrinsèquement anti-establishment et ne peut pas toujours être canalisée à des fins commerciales, du moins pas par l'organisation qui la parraine.

L'engagement de Xerox envers la copie papier a récemment entraîné un autre malentendu, bien que mineur. C'est l'idée que la documentation est toujours bonne et que le papier peut être un support efficace pour n'importe quel message. Art et innovation, une collection décevante d'essais, de notes et de transcriptions par des participants au programme Xerox PARC Artist-In-Residence (PAIR), démontre la futilité d'utiliser la page imprimée seule pour distiller le processus créatif ou le sens de l'art expérimental.

PAIR sélectionne des artistes de la Bayarea de San Francisco travaillant dans les nouveaux médias avec des chercheurs de Xerox pour des collaborations libres d'une durée d'un an ou plus. Le PARC d'aujourd'hui, il faut bien le comprendre, est en laisse beaucoup plus courte que sa première incarnation. L'accent est mis sur la compréhension de la manière dont les travailleurs du savoir utilisent les documents et sur la mise sur le marché de nouvelles technologies bureautiques ; le directeur actuel de Xerox PARC, John Seely Brown, définit l'innovation comme une invention mise en œuvre (voir Field Work in the Tribal Office, TR mai/juin 1998). Il n'est donc pas surprenant de lire dans Art et innovation qu'au début de PAIR en 1993, les chercheurs avaient le sentiment que leurs projets ne se prêtaient pas à une interaction artistique et que le jumelage serait donc un temps perdu.

Une grande partie du livre - dont l'intention, selon l'éditeur Craig Harris, est de refléter le processus des collaborations et de donner un aperçu du contexte culturel - enregistre les défis et les angoisses des artistes lorsqu'ils se sont connectés avec des chercheurs et ont appris à utiliser Les technologies du PARC. Les PAIRings ont apparemment abouti à un travail intrigant, mais sur papier, les notes des artistes sur leurs vidéos, installations multimédias et pièces d'art de la performance se révèlent inévitablement essoufflées, complaisantes et trop intellectuelles - en un mot, artistiques. J'imagine, par exemple, que sur un écran d'ordinateur Forward Anywhere, un hyperrécit interactif documentant une longue correspondance par courrier électronique entre la romancière Judy Malloy et la scientifique du PARC Cathy Marshall, est amusant à explorer. Sur le papier, l'interactivité est perdue et les tentatives des auteurs pour expliquer comment l'interactivité a façonné le projet et le processus deviennent rapidement lassantes.

Lorsque vous réunissez des personnes intelligentes et créatives dans une atmosphère de serre, des idées intéressantes apparaissent presque automatiquement, comme le montrent ces deux nouveaux livres sur Xerox PARC. Exporter ces idées, montrent-ils également, est une proposition beaucoup plus délicate.

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